Mais de uma década depois que o escândalo do delator na prisão abalou o gabinete do promotor distrital de Orange County e paralisou o processo do tiroteio em massa mais mortal da história do condado, as autoridades federais anunciaram que pararam de monitorar o programa de denúncias do departamento, citando reformas recentes.
A decisão, anunciada em 23 de dezembro, encerra um acordo de um ano entre o Departamento de Justiça e os promotores locais que foi encarregado de reformar a forma como os informantes são usados em casos criminais.
“O Gabinete do Procurador Distrital de Orange County implementou e continua a implementar extensas reformas que demonstram um compromisso contínuo com a proteção dos direitos da Sexta e Décima Quarta Emendas das pessoas sob sua jurisdição”, disse o Assistente Atty. Divisão de Direitos Civis do Departamento de Justiça, General Harmeet K.
De acordo com um relatório do DOJ de 2022, o Gabinete do Procurador Distrital de Orange County e o Departamento do Xerife do Condado de Orange usaram sistematicamente informantes “como agentes de aplicação da lei para obter declarações controversas” de pelo menos 2007 a 2016, depois retiveram provas do ato, incluindo provas probatórias, em dezenas de julgamentos.
A prática veio à tona durante o julgamento de Scott DeCroy, que matou sua ex-mulher e outras sete pessoas em um tiroteio em massa em Seal Beach em 2011, e levantou questões sobre como algumas das evidências desse julgamento foram obtidas.
O escândalo subsequente eclodiu nos últimos anos do mandato de Sandra Hutchins como xerife do condado de Orange e na tentativa de reeleição de Tony Rickakas como principal promotor do condado.
Quando foi eleito procurador distrital em 2018, Todd Spitzer prometeu reformar a prática.
“Depois de quase uma década de investigação por parte do Departamento de Justiça, o capítulo da ‘mentalidade de vitória a qualquer custo’ do governo anterior pode finalmente ser encerrado de uma vez por todas”, disse Spitzer em comunicado. “A violação dos direitos constitucionais de um réu põe em causa a justiça de todo o sistema de justiça criminal”.
O uso de informantes prisionais não é uma tática ou ferramenta incomum ou ilegal usada pelas autoridades policiais. Mas os informadores não podem ser utilizados pelas autoridades quando o acusado é acusado e representado por um procurador. Os investigadores e procuradores também são obrigados a divulgar aos advogados de defesa durante o julgamento todas as informações obtidas através do uso de informantes.
Scott Sanders, o antigo defensor público de Orange County, é responsável por descobrir o uso de informantes na prisão durante o caso Decroy. Desde então, ele se aposentou da defensoria pública, mas continua a exercer a advocacia e a representar réus afetados pelo escândalo da delação.
Num recente caso de homicídio, salienta Saunders, um juiz anulou a condenação de Paul Smith em 2009 e ordenou que fossem impostas circunstâncias especiais devido à “conduta repreensível” dos procuradores da altura. Durante o julgamento de 2009, descobriu-se que um total de 23 provas relacionadas com informantes foram ocultadas ou retidas.
O caso está programado para ser ouvido novamente em fevereiro.
Sanders disse que o gabinete do promotor distrital de Orange County, sob o comando de Spitzer, fez melhorias significativas no uso de informantes, mas criticou a decisão do Departamento de Justiça dos EUA de renunciar à sua supervisão devido ao potencial de mais casos serem vítimas do escândalo.
Até agora, 61 casos foram afetados pelo uso questionável de informantes e pela falta de provas divulgadas durante os julgamentos, disse Sanders. A maioria dos casos foram julgamentos de assassinato.
“Este é de longe o maior escândalo de delação do país”, disse Sanders. “Portanto, se o DOJ realmente defende a justiça, não está fugindo da cena dos crimes, mas exigindo que as partes interessadas de Orange County criem uma revisão significativa das dezenas de casos adicionais que provavelmente foram infligidos por aqueles que abusaram deliberadamente da aplicação da lei do Ministério Público”.
Sanders disse que é necessário mais trabalho não apenas para prevenir casos futuros, mas também para fazer justiça a todos os réus anteriores cujos casos foram prejudicados pelo uso ilegal de informantes.
Desde que o escândalo estourou, o Gabinete do Procurador Distrital de Orange County desenvolveu e exigiu treinamento adicional para promotores, assistentes jurídicos e investigadores. O escritório também melhorou a forma como armazena e recupera registos de informadores, expandiu o processo de revisão da integridade das condenações para alargar o âmbito dos casos elegíveis para revisão por alegações de inocência e elaborou uma nova política de recursos confidenciais.
Um porta-voz do departamento disse que o escritório também realiza auditorias anuais de arquivos de proteção de informantes com o Departamento do Xerife do Condado de Orange para garantir que os registros em ambas as extremidades cumpram a política.
