Davey Lopes, le légendaire joueur de deuxième but des Dodgers qui a joué ensemble pendant un nombre record de 8 saisons et demie, est décédé mercredi à l’âge de 80 ans, ont annoncé les Dodgers.
Les 10 premières années de la carrière de Lopes dans les ligues majeures ont été passées avec les Dodgers, et il est revenu à la direction en 2011 pour servir d’entraîneur de premier but pendant cinq ans. Lopes a été quatre fois All-Star qui a remporté deux titres de base volés, une veste d’or et a aidé les Dodgers à remporter quatre séries mondiales, dont un championnat en 1981.
Sélectionné au deuxième tour du repêchage des Dodgers en 1968 et considéré comme le joueur le plus talentueux de l’histoire du baseball, Lopes de 5 pieds 9 pouces et 170 livres est issu d’une éducation du Rhode Island pour devenir le joueur de deuxième but et frappeur quotidien de l’équipe en 1973.
Lopes a joué dans les ligues mineures mais a été impliqué dans une décision audacieuse du manager des Dodgers Walter Alston avant la saison 1973 : Lopes est passé au deuxième but, Bill Russell du champ central à l’arrêt-court et Steve Garvey du troisième au premier but. Ron Cey est présenté dans le troisième. Les Dodgers ont déplacé l’entraîneur et dépisteur de longue date Monty Basgall – connu comme un entraîneur de recrutement spécial – du front office vers le terrain pour aider les joueurs à s’adapter à leurs nouveaux rôles.
Le quatuor s’est réuni pour la première fois lors du deuxième match d’un programme double contre les Reds de Cincinnati dans un Dodger Stadium à guichets fermés le 23 juin 1973. Ils ont fait équipe lors de leur championnat des World Series 1981, et Lopes a ensuite été échangé aux Oakland Athletics contre Lance Hudson, un joueur utilitaire qui n’avait jamais atteint les ligues majeures.
Lopes a continué à bien jouer et n’a pris sa retraite qu’en 1987 à l’âge de 42 ans. Il a volé 557 buts et a réussi 83% de ses tentatives, l’un des meilleurs taux de l’histoire des ligues majeures. Il a également fait preuve de puissance en tant que frappeur, réussissant 155 circuits, dont un sommet en carrière de 28 pour les Dodgers en 1979.
Bien que Lopes ait une moyenne au bâton de .263, il a un très bon œil, presque autant de coups sûrs que lui et un pourcentage de base de .349. Il a marqué 1 023 points en 1 812 matchs en carrière.
Au fur et à mesure que les matchs avançaient, Lopes frappait souvent derrière le lanceur et se retrouvait en bas de l’ordre. Il était très doué pour concevoir des techniques qui donneraient une pause aux lanceurs s’ils retournaient sur le terrain après avoir exécuté les buts.
Houston Mitchell, assistant sportif du Times et partisan des Dodgers depuis toujours, a raconté ce qui s’est passé ensuite : “Lopes était un magicien quand il ne perdait pas de temps à mettre le lanceur sur le banc et à le refroidir un peu. Surtout avec deux retraits. Lopes passait un long moment ou deux dans le cercle sur le terrain.
David Earl Lopes est né le 3 mai 1945 et a grandi à East Providence, RI, une ville d’immigrants irlandais, portugais et capverdiens qui cherchaient du travail dans les usines et sur le front de mer. L’un des 12 enfants, Lopes était jeune lorsque son père est décédé. La mère de Lopes, Mary Rose, était une femme au foyer.
Lopes a souvent décrit son éducation comme difficile, décrivant son quartier comme un « ghetto » et le décrivant au chroniqueur du Times Jim Murray comme « des bidonvilles, des rats, une mauvaise vie, des drogues comme des bonbons ».
“Sans le sport, on ne sait pas ce que je serais ni où je serais”, a déclaré Lopes à Ross Newhan au Times en 1973. “Tout ce que j’ai fait, c’est descendre du porche et choisir tout ce que vous associez au ghetto.”
Bien avant d’être un voleur à l’étalage passionné, Lopes disait qu’il était un voleur à l’étalage expert. “Je n’ai rien volé de gros, juste des vêtements, des balles de baseball et des battes”, a-t-il déclaré à Murray.
Lopes avait besoin d’un élève plus âgé, et l’un d’eux est venu en tant qu’entraîneur rival du lycée, Mike Sarkesian, qui a grandi dans un logement à Providence mais est devenu entraîneur de basket-ball et directeur sportif à l’Iowa Wesleyan College l’année où Lopes a obtenu son diplôme d’études secondaires.
“Tout ce que j’ai perdu parce que je n’ai pas de père, Sarkesian l’a donné”, a déclaré Lopes à Newhan. “Il pouvait s’identifier à mes problèmes, à mon environnement. L’envie, la décision de ne pas me soumettre au ghetto, de faire quelque chose dans ma vie, venait de mes relations avec lui.”
Sarkesian a recruté Lopes pour jouer au baseball dans l’Iowa Wesleyan. Deux ans plus tard, Sarkesian est devenu directeur sportif de l’Université Washburn à Topeka, Kan., où Lopes l’a accompagné. Lopes a été sélectionné par les Giants de San Francisco au huitième tour du repêchage de la MLB de 1967, mais a choisi de retourner à Washburn, où il a suffisamment bien joué au baseball et au basket-ball pour être intronisé au Temple de la renommée de l’école en 1987.
Les Dodgers l’ont repêché au deuxième tour l’année suivante et ont signé Lopes pour 10 000 $. Il a sauté l’entraînement de printemps lors de ses deux premières saisons dans les ligues mineures pour terminer ses cours à Washburn et a obtenu en 1969 un diplôme d’école primaire.
Lopes a passé les saisons 1968 et 1969 à Daytona Beach de classe A et a épousé Linda Lee Vandover lors de sa première saison. La veille du mariage, il a battu les non-frappeurs en deux matchs doubles avec des coups sûrs en fin de manche.
Une promotion au triple A de Spokane en 1970. Tommy Lasorda était son manager et l’équipe était impressionnante, affichant une fiche de 94-52. Parmi ses amis se trouvaient Garvey et Russell et d’autres futurs joueurs majeurs Bill Buckner, Bobby Valentine et Tom Paciorek.
Lasorda a rappelé à Lopes qu’elle était si timide qu’elle ne le dirait à personne. “Cela a pris deux ans, mais il est venu”, a déclaré Lasorda. “Il est enfin arrivé là où il sentait qu’il appartenait.”
Lopes s’est amélioré au marbre lors de sa deuxième année à Spokane, atteignant 0,306 avec Cey comme coéquipier. Les Dodgers ont transféré leur filiale triple A à Albuquerque en 1972, et lors de sa troisième saison à ce niveau, Lopes a affiché la combinaison de puissance et de vitesse qui allait devenir sa carte de visite, affichant un pourcentage de frappe de 0,476 tout en volant 48 buts.
Cinq ans dans les ligues mineures après avoir fréquenté l’université signifie que Lopes aura 27 ans lorsqu’il fera ses débuts dans les grandes ligues en septembre. C’était le deuxième jour d’ouverture consécutif de l’année suivante et le chiffre était de 28 par mois au début de la saison.
Lopes a rapidement rattrapé la saison perdue, augmentant son total de buts volés au cours de chacune de ses trois premières saisons de 36 à 59 à 77. Le 24 août 1974, il a volé cinq buts lors d’un match contre les Cardinals de Saint-Louis.
Peu de temps après, le receveur de baseball, Johnny Bench des Reds, a fait l’éloge de Lopes : “C’est le meilleur voleur, non seulement Lopes est intelligent et rapide, mais il est rapide. Il a tout.”
Lopes a également montré des qualités de leadership au début de 1976, lorsque Dusty Baker a perdu la nouvelle séquence de coup sûr des Dodgers sans frappeur de pincement.
“Nous ne jouons pas comme ça”, a déclaré Lopes à Baker.
“Hé, je l’ai presque expulsé.” » a répondu la recrue des Dodgers.
“Nous ne jouons pas comme ça”, a déclaré Lopes.
“Je n’ai jamais vu un joueur me venir en face comme ça, et je n’ai pas tellement aimé ça”, se souvient Baker à propos de l’incident. “J’ai levé les yeux et toute l’équipe est venue soutenir Davey.”
Lopes était populaire auprès des fans. En 1980, il a reçu 3 862 403 voix pour mener tous les joueurs de la MLB et a débuté deuxième du match des étoiles au Dodger Stadium. C’était le troisième des quatre épisodes All-Star.
Les Dodgers étaient des champions comme Lopes, Garvey, Russell et Cey ont ancré le champ intérieur, mais ont perdu la Série mondiale en 1974 contre l’Athlétisme et en 1977 et 78 contre les Yankees. En 1981, cependant, ils percèrent et remportèrent la Classique d’automne pour la première fois depuis 1966 en battant les Yankees en six matchs.
“Ils peuvent faire ce qu’ils veulent de nous maintenant”, a déclaré Lopes, qui a établi un record en volant 10 buts en 10 tentatives en séries éliminatoires. “J’ai la bague. Ils ne peuvent pas me l’enlever.”
Steve Sax, l’adolescent, a pris son poste. Lopes, 36 ans, a été échangé aux A pendant l’intersaison. Il n’avait pas encore terminé et a joué six saisons supplémentaires, notamment en volant 47 buts en 99 matchs en 1985 pour les Cubs de Chicago, devenant ainsi le premier joueur de 40 ans à voler plus de buts que son âge.
Lopes a pris sa retraite après la saison 1987 et a passé les quatre années suivantes comme entraîneur sous la direction de Valentine avec les Texas Rangers. Il a ensuite été entraîneur pendant trois ans sous la direction d’un autre ancien ami, le manager des Orioles de Baltimore, Johnny Oates, et pendant quatre ans avec les Padres de San Diego sous la direction de Bruce Bochy.
En 2000, Lopes a tenté sa chance en tant que manager et a signé un contrat de trois ans avec les Brewers de Milwaukee, qui ont enregistré des records de défaites au cours de ses deux premières saisons. Lorsque les Brewers n’ont remporté que trois de leurs 15 premiers matchs en 2002, Lopes a été licencié.
“Beaucoup de gens m’ont découragé d’accepter (le poste de Brewers) parce qu’ils pensaient que je me préparais à l’échec”, a déclaré Lopes à Ross Newhan dans le Times, sachant que les chances se présentaient, “mais j’étais déterminé à leur montrer que je pouvais le faire.”
Lopes est revenu chez les Padres en tant qu’entraîneur du premier but de 2003 à 2005. Il a passé un an en tant qu’entraîneur de première base et consultant en lancement des Nationals de Washington, et a été les Phillies de 2007 à 2010.
Les Phillies ont mené les ligues majeures en termes de pourcentage de base volée à trois reprises au cours de son mandat et ont remporté les World Series 2008, mais cette saison a commencé avec un problème de santé majeur pour Lopes. Quelques jours avant l’entraînement de printemps, on lui a diagnostiqué un cancer de la prostate. En rémission le jour de l’ouverture.
En 2011, le chroniqueur des Times Dodgers, Bill Plaschke, a demandé que Lopes soit ajouté à l’équipe d’entraîneurs. C’est exactement ce que le directeur général Ned Colletti a fait. Lopes a exprimé sa sympathie pour les jeunes joueurs en disant : “J’ai été là-bas, je sais ce que c’est quand on est jeune et qu’on a besoin de savoir que quelqu’un te soutient. Parfois, tu perds, tu as besoin d’un entraîneur ou d’un manager pour atténuer ça.”
Lopes a été l’entraîneur du premier but des Dodgers pendant cinq ans – améliorant constamment la séquence de coups sûrs de l’équipe – avant de clôturer sa carrière de 50 ans dans le baseball en 2017 en tant qu’entraîneur des Nationals sous la direction de son vieil ami Baker.
“Je ne fais pas grand-chose. Je suis à la retraite, c’est aussi simple que ça”, a déclaré Lopes à propos de sa retraite sur le podcast. “Ce n’était pas une décision difficile, mais j’étais un peu triste de la prendre, mais tout s’est bien passé.
“J’ai eu l’opportunité de jouer, de diriger ou d’entraîner pendant longtemps et j’en suis très reconnaissant. J’ai été l’un des chanceux des grands championnats pendant 45 ans. C’est long. Je n’ai rien à redire.”
Lopes laisse dans le deuil deux frères, Patrick et John, et quatre sœurs, Jean, Judith, Mary et Nina.
