PHÉNIX — Si Dawn Staley et la Caroline du Sud battent l’UCLA dimanche lors du match pour le titre national, elle deviendra le quatrième entraîneur à remporter quatre championnats.
L’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, la recherche en premier.
Après 15 ans passés à bâtir un programme qui pourrait permettre aux Bruins d’atteindre le Final Four et, un an plus tard, le match de championnat de la NCAA, l’homme de 52 ans se joint à la conversation avec certaines des légendes du jeu.
Staley est l’un des croyants de Kati.
“Cori est une connexion”, a déclaré Staley samedi. “Elle se connecte avec ses joueurs, se connecte avec la communauté, se connecte avec des femmes fortes qui peuvent l’aider ainsi que ses joueurs. Elle utilise sa voix. Je pense qu’elle est très bonne dans ce qu’est notre jeu. Très bonne avec la voix. Cela ne la dérange pas de partager. C’est la chose la plus importante. Vous devez être capable de partager ce que vous savez pour faire grandir notre jeu.
“Je pense qu’il a défendu notre sport et qu’il a vraiment utilisé sa voix pour faire progresser notre sport.”
L’entraîneur de Caroline du Sud, Dawn Staley, à gauche, estime que l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, est un ardent défenseur du basket-ball féminin.
(Harry How/Getty Images ; Sara Nevis/Associated Press)
Dans le Final Four avec Staley, 12 fois champion national Geno Auriemma du Connecticut et Vic Shaefer du Texas, qui ont atteint le dernier carré, Close a souvent été laissé à l’écart des discussions sur les entraîneurs vedettes. Pendant des années, les critiques l’ont qualifié de meilleur militant que de stratège tactique que l’on qualifierait de stratège tactique dans une période difficile.
Mais le voici avec la meilleure équipe de l’UCLA dans le match pour le titre de la NCAA pour la première fois, face à Staley.
Après “l’embarras” de l’année dernière lors du Final Four, Kati a eu l’occasion d’apprendre des erreurs qui ont coûté cher à UConn.
“Pour le dire franchement, mon travail de leader est fou”, a déclaré Kati. “Quand nous nous sommes entendus, j’étais dans la zone de transition. Ce n’était pas une situation géniale. L’un de mes plus grands regrets le printemps dernier était de ne pas leur avoir accordé suffisamment de crédit. Je n’arrivais pas à trouver la voie à suivre : “Cette équipe est l’équipe la plus titrée depuis 1978-79”. Je me suis laissé emporter par tout ce qui se passait dans le hall. Je ne pense pas avoir fait du bon travail de cette façon.
À l’approche du match de championnat de dimanche, Close a une vieille équipe, aucun titulaire de moins de 22 ans et un groupe de direction composé de six joueurs qui sont prêts à terminer leurs études et potentiellement à accéder à la WNBA.
Toutes ces joueuses, à l’exception de Gianna Kneepkens, faisaient partie de l’équipe l’année dernière pour voir ce qui n’allait pas. Charlisse Leger-Walker, transféré de l’État de Washington, a passé l’année sur la touche pour se remettre d’une blessure antérieure.
Leger-Walker a débuté cette année en tant que meneur de jeu titulaire et a vu un changement dans Close depuis le Final Four de l’année dernière.
“Cori a accordé beaucoup de confiance à cette équipe, et cela se voit dans la façon dont elle est composée”, a déclaré Leger-Walker. “Nous lui avons beaucoup parlé dans le passé, s’il est inquiet et très émotif, alors il revient vers nous et il attend toujours nos commentaires. Que peut-il faire pour nous rendre meilleurs ? C’est quelque chose qu’on n’obtient pas avec les entraîneurs principaux. Je suis donc vraiment fier de lui et de sa volonté de s’ouvrir à nous.”
Dans les vestiaires, les joueurs remercient Kati de s’être ouverte à l’ancienne équipe pour l’inclusion.
“Je l’ai vu grandir chaque année, et je pense que c’est simplement un témoignage de ce qu’il a fait et pour nous, de sa capacité à avoir une communication ouverte entre l’entraîneur et les joueurs”, a déclaré Angela Dugalic, sixième année. “La plupart du temps, quoi que dise l’entraîneur, c’est ce que nous faisons. Parfois, les joueurs font simplement ce qu’ils veulent. Je pense que c’est un bon équilibre entre Cori qui nous écoute et nous qui écoutons Cori.”
L’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, réagit à la victoire des Bruins contre le Minnesota lors du Sweet 16.
(Éric Thayer/Los Angeles Times)
La senior Gabriela Jaquez, qui a joué ses quatre années universitaires à l’UCLA, partageait un point de vue similaire sur le fait que Close apprenait à faire confiance à ses joueurs.
“Il s’améliore chaque année et il écoute vraiment ses joueurs”, a déclaré Jaquez, ce qui le rend “très rare comme entraîneur”.
Kati a déclaré au début du match qu’elle avait dû s’excuser auprès d’un joueur parce que “c’était tellement fou”. Il n’a pas dit ce qu’il avait fait de mal, mais a déclaré que ses excuses constituaient une étape importante pour continuer à renforcer la confiance dans cette équipe.
“C’est comme ça qu’on grandit en tant que leader, qu’on devient réel avec ses joueurs, si on n’a pas l’impression d’être toujours ensemble”, a-t-il déclaré. “Je pense que si vous pouvez faire cela, vous verrez certainement beaucoup de croissance. Ce n’est donc pas amusant en ce moment. Ce n’est pas amusant de faire partie du chemin que nous avons parcouru, et j’en suis en fin de compte responsable. Mais je suis reconnaissant pour la croissance qui en a découlé.”
Kati a dû former sa meilleure équipe à l’UCLA et suivre son meilleur coaching pour en arriver là. Il affronte maintenant Staley, sans doute le meilleur entraîneur de cette époque, qui a dominé Auriemma et les Huskies sur la scène nationale.
Une fois de plus, Kati a arrêté de travailler pour lui. À ce moment-là, son entourage sentait qu’il était prêt à affronter les discussions des professeurs.
“J’ai la responsabilité de changer les stratégies qui montrent que j’ai réellement entendu ou vu ces choses”, a-t-il déclaré. “L’éthique de travail est là. C’est un coup de maître. La façon dont nous structurons notre travail, les choses que nous devons corriger. J’espère donc que chaque année, nous le ferons.”
