O condado de Los Angeles está processando quatro empresas de petróleo e gás por não terem obstruído poços de petróleo ociosos no enorme campo petrolífero de Inglewood, perto de Baldwin Hills.
A ação, movida na quarta-feira no Tribunal Superior de Los Angeles, alega que a Centennial Peak Resources California, a Freeport-McMoRan Oil & Gas, a Plains Resources e a Chevron USA não conseguiram limpar adequadamente pelo menos 227 poços ociosos e exaustos no campo petrolífero. Os poços “liberam poluentes tóxicos no ar, na terra e na água e apresentam riscos inaceitáveis para a saúde humana, a segurança e o meio ambiente”, diz a denúncia.
O objetivo da ação é forçar as operadoras a enfrentar os perigos representados pelos poços desconectados. Mais de um milhão de pessoas vivem num raio de oito quilómetros do campo petrolífero de Englewood.
“Estamos deixando claro para essas empresas petrolíferas que o condado de Los Angeles está esperando e que permanecemos firmes em nosso compromisso de proteger os residentes dos efeitos nocivos da perfuração de petróleo”, disse a supervisora Holly Mitchell, cujo campo petrolífero inclui, em um comunicado. “Perfurar poços de petróleo e gás ociosos – para que não liberem mais toxinas nas comunidades que estão na linha de frente da injustiça ambiental há gerações – não é apenas a coisa certa a fazer, é a lei.”
Sentinel é a atual operadora do campo petrolífero, enquanto Freeport-McMoran Oil & Gas, Plains Resources e Chevron USA foram operadoras anteriores. As empresas de energia muitas vezes param temporariamente de bombear os poços e esperam que as condições de mercado melhorem.
Em comunicado, um representante da Sentinel Pack disse que a empresa está ciente do processo e que “as reivindicações são completamente infundadas”.
“Este caso parece ser uma tentativa de conscientizar, em vez de julgar uma questão legal legítima”, disse a conselheira geral Erin Gayton por e-mail. “Estamos totalmente confiantes em nossa posição, apoiada pelos fatos e pelo nosso histórico de conformidade regulatória”.
A Chevron disse que não comenta questões jurídicas. Outros não responderam imediatamente a um pedido de comentário.
As regulamentações estaduais definem “poços ociosos” como poços que não produziram petróleo ou gás natural em 24 meses consecutivos, e “poços esgotados” como poços que produzem uma média de dois barris de petróleo por dia ou menos. De acordo com o Departamento de Conservação da Califórnia, a Califórnia abriga milhares desses poços.
Poços ociosos e esgotados podem continuar a emitir poluentes atmosféricos perigosos, como o benzeno e também o metano, gases com efeito de estufa que aquecem o planeta. Poços desconectados também podem liberar petróleo, benzeno, cloretos, metais pesados e arsênico nas águas subterrâneas.
A perfuração de poços ociosos e perfurados envolve a remoção de válvulas e tubos de superfície, o bombeamento de grandes quantidades de cimento para o buraco e a recuperação do solo circundante. O processo pode ser caro, estimado em uma média de US$ 923.200 por poço no condado de Los Angeles, de acordo com o Departamento de Gestão de Energia Geológica da Califórnia, que observa que os custos cairão para os contribuintes se os demandantes não tomarem medidas. A estimativa do CalGEM para 2023 é cerca de três vezes maior do que o resto do estado devido à complexidade da vedação de poços e remediação de superfície em áreas urbanas densamente povoadas.
A ação busca liminar exigindo que os poços sejam devidamente tampados, bem como indenização por sua contaminação. Ela exige penalidades civis de até US$ 2.500 por dia para cada poço que viole a lei.
Os residentes próximos aos campos de petróleo há muito relatam efeitos adversos à saúde, como problemas respiratórios, reprodutivos e cardiovasculares. Em Los Angeles, muitos destes riscos afectam desproporcionalmente comunidades de baixos rendimentos e comunidades de cor.
“O objetivo deste processo é forçar as empresas petrolíferas a limparem a sua confusão e a acabarem com práticas comerciais que afetam desproporcionalmente as pessoas de cor perto destes poços de petróleo”, disse o procurador do condado, Davin Harrison, num comunicado. “O meu gabinete está determinado a conseguir justiça ambiental para as comunidades afectadas por estes poços de petróleo e evitar que os contribuintes fiquem com uma enorme conta de limpeza.”
O processo faz parte de um esforço maior do condado de Los Angeles para eliminar gradualmente a perfuração de petróleo, incluindo um decreto de alto perfil que procura proibir novos poços de petróleo e até exigir que os existentes interrompam a produção dentro de 20 anos. As empresas petrolíferas desafiaram-no com sucesso e foi encerrado em 2024.
Rita Kampalat, diretora de sustentabilidade do condado, disse que o condado continua “dedicado a avançar em direção a um condado de Los Angeles livre de combustíveis fósseis”.
“Este caso demonstra o compromisso do condado em abordar as comunidades da linha de frente da indústria de combustíveis fósseis e os impactos ambientais, a fim de atingir os nossos objetivos de sustentabilidade”, disse Kamplatt.
