Os operadores de turismo costeiro da Austrália do Sul estão enfrentando uma das temporadas de férias mais difíceis dos últimos anos, à medida que a proliferação de algas tóxicas no estado continua a assustar os banhistas.
A crise ambiental em curso está a fazer com que muitos amantes do sol procurem destinos costeiros alternativos.
A espuma espessa do mar, a água descolorida e milhares de peixes mortos que chegam à costa continuam a causar preocupação pública, mesmo quando novos testes mostram que os níveis globais de karenia estão a cair.
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O medo persistente deixou as praias geralmente lotadas de Adelaide significativamente mais silenciosas, com as empresas relatando uma queda acentuada nas reservas e no movimento.
Antia Pappas, local de Glenelg, disse ao 7NEWS.com.au que não ficou surpresa que as praias estivessem mais calmas neste verão.
“Disseram-nos repetidamente que não afeta os seres humanos, não é tóxico, mas se você perguntar a qualquer pessoa que andou na praia neste verão, ela dirá que está com tosse seca”, disse ela.
Apesar das repetidas garantias das autoridades de que as algas não representam um perigo a longo prazo para os seres humanos, a confiança despencou.
Muitas famílias optaram por evitar completamente as praias urbanas de Adelaide, optando por fugas regionais ou cruzeiros fluviais nas férias de verão.
“Você não quer que seu filho tosse enquanto caminha na praia”, diz Pappas.
“Mas é uma pena para quem pede aos marítimos que impulsionem os seus negócios.”
Essa mudança de destino é claramente sentida ao longo do Rio Murray, onde os operadores dizem estar a viver uma das melhores épocas dos últimos anos.
Luke Jennison, diretor administrativo da SKYE Management, que supervisiona uma série de resorts e caravanas, disse que o contraste entre as viagens costeiras e fluviais é gritante.
Ele disse que o número de visitantes foi particularmente “positivo” no BIG4 Holiday Park em Mannum, às margens do rio Murray, a pouco mais de uma hora de carro a leste de Adelaide.
“O forte aumento no número de visitantes destaca a apreciação das pessoas pelo Rio Murray como destino de férias e o importante papel que o parque desempenha no apoio ao turismo e aos negócios locais”, disse ele ao 7NEWS.com.au.
“Isto é particularmente encorajador, uma vez que o número de visitantes em algumas áreas costeiras do sul da Austrália foi afetado pela recente proliferação de algas.
“Embora possa não ser tão positivo para as zonas costeiras, é óptimo ver o sector fluvial continuar a prosperar.”
O aplicativo Beachsafe do Surf Life Saving fornece as contagens mais recentes de algas em várias praias no sul da Austrália, no entanto, embora atualmente haja apenas vestígios mínimos relatados, muitos banhistas ainda reclamam de reações às algas.
Um usuário do Facebook disse: “Fiz uma rápida rolagem em Moana esta manhã… e agora estou tossindo”.
“A água é linda, mas é definitivamente irritante para as vias respiratórias.”
7NEWS.com.au entende que os testes foram feitos apenas em amostras de água, não em amostras de ar ou areia – que podem diferir dos níveis de algas recodificados no aplicativo Beachsafe.
As toxinas podem ser transportadas pelo ar devido à natureza fina da espuma, à medida que o vento a espalha pelas praias e propriedades próximas, onde as pessoas podem ter uma reação.
A proliferação de algas – detectada pela primeira vez na Península Fleurieu em Março e no seu pico estimado em 4.500 quilómetros quadrados – tem sido associada a mortes em massa de peixes, mortes de golfinhos e queixas de saúde dos utilizadores das praias.
Karenia cristata, uma espécie tóxica recentemente identificada que prospera em águas mais frias, está no centro da crise.
Moradores locais disseram que o impacto estava se espalhando além da costa. Os residentes relataram desconforto respiratório, enquanto os surfistas descreveram o ar como “como abrir um saco de sal e vinagre e inalar pesadamente”.
O novo estudo – ainda sob revisão por pares – mostra que K. cristata não apenas emerge da floração, mas também a domina, produzindo brevetoxina neurotóxica conhecida por afetar o sistema nervoso.
“É uma grande mudança naquilo que pensamos que é o inimigo”, disse o co-autor Gustaaf Hallegraeff.
“É muito mais grave… afeta o sistema nervoso… (é) uma neurotoxina.”
As descobertas alertam que a espécie representa “uma ameaça internacional emergente com consequências desconhecidas para a mudança das condições dos oceanos”, descrevendo-a como uma das proliferações de algas nocivas “mais destrutivas e generalizadas” no mar já registadas.
Com os operadores de turismo costeiro a apelarem a apoio urgente, o governo do estado lançou um programa multimilionário de vales destinado a atrair dezenas de milhares de turistas de volta às cidades costeiras.
Mas muitos temem que os danos à confiança pública possam levar mais tempo para serem reparados.
“Todos nos disseram que era seguro, mas em alguns dias podíamos ouvir as pessoas respirando com dificuldade depois de caminhar na praia”, disse Pappas.
Em dezembro, as autoridades disseram que as algas lutavam em águas mais quentes. O professor Mike Steer, executivo-chefe do Instituto de Pesquisa e Desenvolvimento da Austrália do Sul (SARDI), saudou os recentes resultados dos testes como “os melhores que já vimos em algum tempo”, observando que houve menos mortes de peixes nos subúrbios do norte.
“A contagem de células tem estado consistentemente baixa há várias semanas – um sinal positivo”, disse ele.
“Os níveis de clorofila estão voltando aos níveis naturais, o que é fantástico.”
A mortalidade de peixes ao longo da costa urbana do norte diminuiu cerca de 50% e a pegada da proliferação de peixes diminuiu significativamente em comparação com seis semanas atrás.
Steer disse que a tendência “parece positiva nesta fase”, embora o monitoramento continue.
No entanto, continuam a ser reportadas mortes marinhas, prevendo-se que o número total de mortes relacionadas com a floração atinja os 103.000 – um número que continua a preocupar os habitantes locais.
“Ninguém quer vir à praia e vê-la como nada mais do que um cemitério”, disse Pappas.
O PIRSA confirma que as algas não produzem toxinas prejudiciais aos seres humanos ou capazes de causar efeitos a longo prazo. No entanto, a exposição pode causar sintomas temporários, incluindo irritação na pele, irritação nos olhos e tosse ou dificuldade em respirar.
Esses problemas geralmente são resolvidos poucas horas depois de sair da praia.
As autoridades aconselham evitar praias com água descolorida ou espuma e permanecer em ambientes fechados caso apareçam sintomas.
A SA Health recomenda que qualquer pessoa com sintomas graves ou persistentes procure atendimento médico.
As usinas de dessalinização do estado permanecem inalteradas e não há evidências que liguem as descargas de salmoura ao crescimento de algas.
As instalações da SA Water continuam a operar sob rígidos padrões ambientais da EPA.
