PHÉNIX — Les finales féminines de cette année ont tout pour plaire. Des stands d’influenceurs, des sacs cadeaux, une journée médiatique digne du Super Bowl et un village de compétition en plein air.
Cela ne serait peut-être pas arrivé s’il n’y avait pas eu d’interruption de la compétition il y a cinq ans.
L’un des points chauds de l’histoire du basket-ball universitaire féminin s’est produit lors du tournoi NCAA 2021, lorsque toutes les équipes ont été isolées dans la même bulle à San Antonio pendant tous les tours au plus fort de la pandémie de COVID-19. Stanford, qui a remporté le championnat national, a passé la majeure partie de l’année à s’entraîner en Arizona en raison d’une loi californienne interdisant les événements en salle.
Tous les ennuis ont pris fin sur les réseaux sociaux, lorsque l’ancien joueur de l’Oregon Sedona Prince a posté sur TikTok une vidéo montrant un petit rack de poids contrairement à la salle de musculation aménagée pour les joueurs de la bulle masculine d’Indianapolis.
Le gardien de l’UCLA, Charlisse Leger-Walker, s’échauffe avec ses coéquipières vendredi avant les quarts de finale féminins à Phoenix.
(Ross D. Franklin/Associated Press)
Cette inexactitude a déclenché une tempête sur les réseaux sociaux.
“Je ne pourrais pas être plus fière”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close. “J’étais dans une bulle quand j’ai découvert certaines différences. Maintenant, la folie de mars pour les femmes est désormais normale. Tout dans notre vestiaire aujourd’hui, lorsque nous marchons dans l’arène ou lorsque nous arrivons à l’hôtel, est le même que celui des hommes.”
Certains joueurs ont vu des changements se produire au cours de leur carrière universitaire.
“C’est vraiment un grand moment”, a déclaré l’attaquante de l’UCLA Angela Dugalic, qui a joué dans la même équipe de l’Oregon que Prince. “Mais c’était une petite contribution à l’époque, et je suis reconnaissant que nous ayons beaucoup grandi depuis.”
Le basket-ball universitaire féminin a explosé depuis lors, avec des audiences et une fréquentation croissantes, grâce à l’intérêt de l’ancienne star de l’Iowa, Caitlin Clark, mais les audiences du tournoi sont restées stables au cours des deux années qui ont suivi son transfert à la WNBA.
De nombreuses joueuses du tournoi de cette année ont concouru dans la bulle 2021, notamment Marta Suarez, Maddie Scherr, Taylor Bigby et Olivia Miles Christian Christian ; Harmon Road au Texas ; et Kylie Feuerbach de l’Iowa.
“Nous sommes très reconnaissants d’avoir récupéré tout l’argent et d’aller au City Tourney, ce qu’ils ont mis dans le vestiaire”, a déclaré Harmon. “Nous sommes très reconnaissants. J’ai vu le changement dans ce qu’ils donnent.
L’entraîneur d’UConn, Geno Auriemma, a déclaré jeudi qu’il pensait que le passage de la NCAA à un format à deux régions était plus un abus de langage que tout ce qui était proposé lors du tournoi 2020.
Selon Auriemma, placer deux championnats régionaux féminins au même endroit, contrairement aux hommes qui disputent quatre compétitions dans quatre endroits différents, affectera les problèmes de préparation et de sommeil des joueuses qui doivent remplir leurs obligations médiatiques, s’entraîner et jouer moins souvent parce que de nombreuses équipes ont des matchs et des besoins d’entraînement qui ont accès au terrain.
“Tout le monde en a fait toute une histoire”, a-t-il déclaré. “C’est mon quatrième 25. Aucun de mes joueurs n’a dit : ‘Entraîneur, puis-je aller soulever des poids ?’ La plus grande honte de tous les temps a provoqué un tollé. Ensuite, la NCAA a dit : « Nous devons être comme les hommes. » C’est aussi important que les frontières. »
Il existe de nombreux exemples d’injustice entre les compétitions masculines et féminines. Jusqu’en 2022, le tournoi féminin ne pouvait pas utiliser le tag March Madness.
La querelle s’est poursuivie après le match. La NCAA a embauché une entreprise privée pour mener une évaluation de l’égalité des sexes pour tous ses employés de championnat.
Le nom, la forme et la forme des revenus, désormais disponibles dans les sports de la NCAA, ont changé l’équation. Grâce au partage des revenus qui est entré en jeu, certaines équipes ont pu profiter de transferts d’élite et d’avantages inimaginables offerts aux basketteuses féminines.
Une joueuse féminine du Final Four avec un trophée est assise sur un banc avant le début des matchs du Final Four au Mortgage Matchup Center vendredi à Phoenix.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“Le match est donc vraiment bien placé”, a déclaré Auriemma. “Les gens regardent. Ils sont très intéressés. Ce que nous faisons maintenant, c’est mettre le meilleur produit sur le terrain.”
La validité du Titre IX, qui exige l’égalité des chances en matière d’éducation pour les hommes et les femmes, et qui affecte particulièrement les sports universitaires, a été contestée ces dernières années à mesure que NIL se développait.
Bien qu’il y ait de nombreux changements après 2021, Close a déclaré que les sports universitaires féminins doivent être pris en compte presque immédiatement, car les nouvelles règles de partage des revenus sont prêtes à créer un autre écart important dans les ressources allouées aux programmes masculins et féminins qui ne sont pas couverts par la protection du Titre IX.
“Lorsque vous parlez du Titre IX sur les campus, la plupart des discussions portent sur des cas de harcèlement sexuel”, a-t-elle déclaré. “Vous ne parlez pas d’égalité des sexes et d’opportunités.”
Le basket-ball universitaire féminin n’est pas seulement devenu mondial, il est devenu un sport avec l’un des plafonds d’audience les plus élevés de la NCAA. Si la saison 2021 n’avait pas eu lieu, la croissance n’aurait peut-être pas été la même.
Les derniers joueurs ayant concouru dans la bulle perdront leurs points après ce Final Four, laissant derrière eux une expérience compétitive différente pour tous les joueurs qui les suivront.
“Je n’arrive pas à croire que nous ayons survécu”, a déclaré Dugalic. “C’est difficile de se rappeler que tout cela est revenu. Ouais, c’est fou.”
