EDWARDS, Californie. Si la nouvelle fusée lunaire de la NASA, qui doit être lancée pour la première fois avec des astronautes demain, explose au sol ou se brise lors de son voyage dans l’atmosphère, l’agence spatiale a un plan :
Montez un moteur puissant monté au sommet d’une capsule d’équipage conçue pour échapper aux débris d’une fusée explosive, tournez autour de la capsule pendant qu’elle vole dans les airs, puis déployez des parachutes pour ramener les astronautes en sécurité.
Ce n’est pas facile de réaliser cette danse puissante, mais c’est facile. Des ingénieurs et des scientifiques de tout le pays ont passé des années à développer et à tester ce système de lancement, notamment au Armstrong Flight Research Center, qui ont passé des années à repousser les limites du vol humain dans le désert de Mojave, dans le sud de la Californie.
Pour le projet Artemis, qui vise à ramener des humains sur la Lune pour la première fois depuis un demi-siècle et à préparer un atterrissage humain sur Mars, la NASA a fait appel au centre pour l’aider à réaliser deux tests du système d’abandon dans les années 2010.
Tout d’abord, les ingénieurs de la NASA ont attaché le système à une capsule de test remplie de centaines de capteurs, l’ont placé à côté des dunes de sable blanc du Nouveau-Mexique et l’ont poussé pour imiter la descente depuis la rampe de lancement.
Dans le second cas, l’équipage se rendra sur la Space Coast de Floride, où le système d’abandon et la capsule de test seront placés sur la fusée modifiée. Pour simuler les conditions d’un lancement de fusée, ils lancent le missile et, une fois le mur du son franchi, le système d’abandon est déclenché.
Ce sont les techniques de vol les plus importantes dans lesquelles l’Armstrong Flight Research Center est spécialisé.
Brad Flick, qui a été licencié de son poste de directeur du centre le 20 mars, s’est souvenu d’une affiche devant son bureau représentant les alunissages d’Apollo : “L’affiche disait : ‘Avant de travailler là-bas, nous nous entraînions ici.’ Et c’est ce que nous faisons.
La Californie du Sud, pionnière du vol humain
Même avant que la NASA ne s’appelle NASA, ses ingénieurs, scientifiques et pilotes d’essai repoussaient les limites du vol dans le désert de Mojave.
Au milieu de l’actuelle base aérienne d’Edwards – l’un des plus grands aérodromes du monde, s’étendant sur quelque 480 miles carrés – un petit groupe a lancé le projet X-plane, une série d’avions expérimentaux conçus pour aller plus vite, plus haut et (vraisemblablement) pire qu’avant.
En 1947, avec son avion X-1, l’équipe fut la première dans l’histoire du vol humain à franchir le mur du son.
Au début des années 1960, l’ensemble du centre de recherche aéronautique était devenu une agence de recherche sur les vols spatiaux, mise à la vitesse supérieure par la NASA « très brillante et audacieuse » :
Un jeune pilote nommé Neil Armstrong a piloté la fusée X-15 lors de plusieurs vols d’essai. Lorsqu’Armstrong a volé au-dessus de l’atmosphère terrestre, il a eu du mal à établir un système de sécurité conçu pour limiter les forces subies par les pilotes et suivre sa trajectoire de vol. environ 45 milleset j’ai fini à Pasadena.
Ce hangar du Armstrong Flight Research Center de la NASA abrite un avion Gulfstream III que le centre utilisera lors de la mission Artemis II pour suivre le capitaine lors de sa rentrée dans l’atmosphère.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Le centre conçoit et teste des simulateurs de rover lunaire, qu’Armstrong – maintenant le centre porte son nom – a ensuite utilisé pour s’entraîner à atterrir sur la Lune alors qu’il était encore sur Terre.
Pendant ce temps, un autre avion appelé « baignoire volante » est également en construction au centre. La forme de ce véhicule inhabituel était destinée à tester s’il pouvait voler sans ailes, mais à générer une portance depuis le corps de l’avion. Pour lancer le véhicule, l’avion est connecté à un Pontiac décapotable fracassant le lit du lac à environ 120 mph.
Les données obtenues à partir de l’expérience a informé la conception de la Flotte. Au lieu de compter uniquement sur de grandes ailes – qui devraient être lourdes et lentes pour survivre aux conditions extrêmes de rentrée – le yacht produisait suffisamment de portance et de carrosserie pour lui permettre de voyager avec des ailes légères et aérées. Le design est approprié, mais peut-être suffisamment simple pour que la navette spatiale ait son propre surnom : le «brique volante.»
Flick n’a pas hésité à raconter les histoires de “cowboys dans les avions” qu’il a entendues au cours de ses près de 40 ans au centre. Cependant, il a déclaré qu’il s’agissait d’une race spéciale capable de supporter les rigueurs des tests pilotes et qui nécessitait une solide gestion des risques au sein de l’ensemble de l’équipe.
“La chose la plus sûre à faire avec un avion est de ne pas voler du tout”, a déclaré Flick. « Ce n’est pas notre métier… Les gens à bord de cet avion – qu’il s’agisse d’un pilote ou d’un véhicule – comptent sur nous pour bien faire notre travail, pour les sauver.
Brad Flick, directeur de l’Armstrong Flight Research Institute, se tient à côté d’un avion de ligne Gulfstream III le 18 mars 2026.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Examen des travaux finaux des experts
Les expériences du centre ont non seulement repoussé les limites du vol, mais ont également transformé ses avions expérimentaux en « laboratoires volants » dotés de dizaines ou de centaines de capteurs, qui ont joué un rôle important dans le succès des missions spatiales de la NASA au fil des ans.
Pour le premier des deux tests d’abandon d’Artemis, appelé Pad Abort-1, l’équipe Flight Research d’Armstrong a peint la capsule de test ; des capteurs, des ordinateurs de vol, des téléphones et des parachutes ont été installés ; Ensuite, l’ensemble du système est soumis à une série de tests et de mesures pour garantir qu’il est prêt à être lancé.
Dans les sports aériens complexes qu’est l’abduction, la répartition du poids est importante : une capsule de poids supérieur fonctionne différemment d’une capsule de poids inférieur. Un poids qui n’est précisé d’aucun côté peut également déterminer que le capitaine est décalé. L’équipe d’Armstrong a réalisé une série d’expériences impliquant la balance de beauté et le casque.
L’avortement est également possible. Les voitures qui tirent la capsule de la fusée morte sont conçues pour accélérer de 0 à 500 mph – soit plus de la moitié de la vitesse du son – en deux secondes environ. Pendant le processus, la capsule vibre très fortement. Ensuite, le groupe a laissé la pochette trembler en studio pour s’assurer que tout allait bien après cette grande secousse. Il vaut mieux casser des choses au sol que dans les airs.
L’équipe d’Armstrong a finalement choisi le champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique pour le test d’abandon. Il a également géré la construction de la rampe de lancement et les préparatifs du test, que la NASA a achevé avec succès en 2010.
Des années plus tard, la NASA a lancé son test Ascent Abort-2 sur un moteur modifié en préparation du lancement d’Artemis. À cette fin, l’équipe d’Armstrong a travaillé plus dur pour concevoir et tester un réseau de centaines de capteurs qui serviraient d’yeux et d’oreilles à l’agence pour les tests. Cela impliquait d’attacher les cellules à une table vibrante et de les secouer pour s’assurer qu’elles pouvaient supporter les forces G.
La technicienne en tests environnementaux Cryss Punteney pose ses mains sur la table vibrante Unholtz Dickie où les composants de l’Ascent Abort-2 ont été testés au centre de recherche en vol Armstrong de la NASA.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
“Si un arbre tombe dans la forêt et que personne n’est là pour l’entendre, y a-t-il un bruit ?” a déclaré Laurie Grindle, directrice adjointe du centre Armstrong qui a été chef de projet pour le premier essai d’avortement. “Si nous n’avons pas d’instruments, nous pouvons lancer quelque chose de très beau, comme on le voit en vidéo, mais nous ne savons pas si cela fonctionne bien.”
Le deuxième test s’est déroulé sans accroc en 2019. Les équipes ont obtenu les données les plus importantes – et certaines superbe vidéo aussi.
En 2022, la mission de test Artemis I de la NASA avec un système d’interruption a atterri avec succès sur la Lune – pas besoin de mourir. Lorsque la mission Artemis II sera lancée sur la Lune demain, le système de lancement sera, pour la première fois, chargé de maintenir les astronautes en place.
