SACRAMENTO — Alors que l’équipe féminine de basket-ball de l’UCLA disposait d’un effectif qui avait atteint exactement cette position la saison dernière, les Bruins ont eu une vision différente de leur parcours vers les séries éliminatoires.
Le Non.
Cette année, ils espèrent quelque chose de différent, principalement parce que la formation de départ a été remaniée.
La différence réside dans l’ajout de Charlisse Leger-Walker et Gianna Kneepkens. Chacun a été l’un des meilleurs buteurs de ses anciennes équipes – Washington State et Utah – et a joué à des positions très différentes en tant que quatrième et cinquième joueurs de cette équipe des Bruins.
Charlisse Leger-Walker frappe un coup droit devant Grace Grocholski du Minnesota lors du tournoi vendredi à Sacramento.
(Éric Thayer/Los Angeles Times)
“Nous en avons beaucoup”, a déclaré la senior Gabriela Jaquez, qui a passé toute sa carrière dans la NCAA avec les Bruins. “Ils sont vraiment bons ici. Charlisse est une excellente meneuse, et puis être une garde extérieure, une tireuse prête, fait tout ce dont nous avons besoin d’elle, et être capable de défendre est vraiment bon pour notre équipe.”
Avec les Cougars, Leger-Walker a marqué à deux chiffres et a réalisé en moyenne plus de 10 tirs par match chaque saison. Avec les Bruins, sa carrière est tombée à 8,7 points par match sur 7,1 tirs.
Là où il s’est amélioré, il a réalisé en moyenne 5,7 passes décisives par match.
“Je regarde le talent que nous avons, surtout du côté offensif. Souvent, je ne tire pas et je force certains tirs que je dois ramener dans l’État de Washington”, a-t-il déclaré. “J’ai toujours su gérer et assurer la liaison, mais c’est le travail dont j’ai vraiment besoin ici.”
Kneepkens est la meilleure option de tir des Utes et la première année du Pac-12. Là, on comptait sur elle comme la meilleure tireuse à trois points de l’équipe et, après le départ d’Alissa Pili, elle était leur meilleure buteuse.
Au cours de sa saison senior, ses tirs par match ont considérablement diminué, passant de 12,3 buts par match à 9,4.
“Je pense que cela vous dit quel est leur ‘pourquoi’, quel est leur but, pourquoi ils viennent ici”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close. “Il ne s’agit pas d’obtenir leurs propres statistiques, il s’agit d’en faire partie intégrante.”
Cependant, lors d’une soirée où aucun d’entre eux n’a eu beaucoup de tirs contre le Minnesota, la longueur de la défense a fait la différence contre une équipe physique des Golden Gophers. C’est le genre de défense qu’ils ne pouvaient pas jouer il y a un an avec Londynn Jones, qui a été transférée à l’USC, où Leger-Walker est maintenant avec Angela Dugalic comme titulaire au lieu de fournir une grande profondeur en dehors du banc.
La garde de l’UCLA, Gianna Kneepkens, tire sous la pression du gardien de l’Oklahoma State Achol Akot contre l’Oklahoma State lors du tournoi de la NCAA au Pauley Pavilion le 23 mars.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Offensivement, la présence de Leger-Walker a donné aux Bruins plus d’options pour marquer partout sur le terrain. Connu comme une menace à trois points dans l’État de Washington, il doit protéger le périmètre mais aussi ne pas se permettre de se connecter avec d’autres joueurs ouverts.
“Mais à mon avis, Charlisse est l’un des centres de traitement les plus attentionnés dans lesquels je sois jamais allée”, a déclaré Kati. “Sa capacité à connaître la rotation du deuxième trio, quel est le prochain jeu, et si elle fait une erreur, mon garçon, elle ne recommencera pas. … Avoir Charlisse dans notre équipe a libéré Kiki (Rice) d’une certaine manière et vice versa. C’est donc vraiment cool à voir.”
Rice a joué davantage comme gardien de tir cette année que Leger-Walker, car il a ouvert la possibilité de tirer et de monter sur le terrain sans être trop facile.
Cette liberté a donné à Rice le meilleur moment pour attaquer.
“Le QI du basket-ball (de Leger-Walker) est insensé”, a déclaré Rice. “Il obtient des paniers, il joue bien en défense, il fait tout pour nous. Il est altruiste et il semble savoir quand prendre le contrôle. Je suis reconnaissant de l’avoir cette année.”
Close a déclaré que Kneepkens avait joué l’un de ses meilleurs matchs défensifs lors de la victoire contre le Minnesota, mais son long jeu en tant qu’ailier a ouvert la défense de l’UCLA pour protéger le périmètre toute la saison.
“J’apprends juste à jouer avec de bons joueurs”, a déclaré Kneepkens. “S’ils les trouvent quand ils sont ouverts, je vais le faire, si j’ai besoin de tenter ma chance, je vais le faire.”
Les plus grandes victoires de l’UCLA ont été les performances dominantes de Lauren Betts et la plupart de ses joueuses – Sienna Betts et Dugalic – ont très bien joué.
Mais la plus grande profondeur des Bruins vient de grands gardes qui peuvent garder et faire les ajustements nécessaires en séries éliminatoires. Ils peuvent faire la différence avant les étapes difficiles de la compétition.
“Quand il s’agit d’un programme où vous êtes entouré des meilleurs joueurs, en fin de compte, nous voulons gagner et faire partie d’un programme que nous pouvons”, a déclaré Leger-Walker. “Indépendamment de ce que nous devons faire tout au long de la saison, je pense que nous y avons vraiment adhéré.”
