PHÉNIX — Vous seriez pardonné de penser que le Final Four de cette année n’était qu’un cas de déjà-vu.
Sur le papier, cela semble raisonnable : quatre non.
Maintenir ce niveau de réussite dans la nouvelle ère du basket-ball universitaire, ont déclaré les quatre équipes, ne sera pas facile.
Le Connecticut n’a pas de Paige Bueckers ; La Caroline du Sud est privée de Kamilla Cardoso ; et l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, et les Bruins ont une composition très différente.
“Venir ici”, a déclaré l’entraîneur d’UConn Geno Auriemma, “est la partie la plus difficile.”
L’entraîneur de l’UCLA, Close, a déclaré lors du Sweet 16 qu’essayer de rester compétitif cette saison était épuisant pour les entraîneurs et que cela devenait de plus en plus difficile. Il aura une reconstruction devant lui juste après avoir atteint le sommet du sport en dos.
Les Bruins retrouveront une grande partie de leur rotation cette saison, les cinq titulaires et la joueuse de premier plan Angela Dugalic remportant les honneurs de la WNBA en avril.
Est-ce que ce sera une année décisive pour l’UCLA ?
“Je pense qu’au fond de notre tête, nous savons que c’est notre dernier voyage”, a déclaré le centre senior des Bruins Lauren Betts. « C’est tout ou rien pour nous tous.
“… Je pense que lorsque nous jouerons, surtout cette saison, vous verrez tout au long de March Madness, il va y avoir un niveau de surprise parce que c’est la dernière année. Je pense (vendredi), il va y avoir ce niveau de surprise dès le début.”
Lauren Betts de l’UCLA, à gauche, et Angela Dugalic célèbrent dimanche la seconde moitié de la victoire des Bruins en Elite Eight contre Duke.
(Éric Thayer/Los Angeles Times)
Gabriela Jaquez, l’attaquante senior de l’UCLA, a ajouté : “En fin de compte, nous nous battrons pendant encore plusieurs jours les uns contre les autres.”
Même si les Bruins ramèneront de jeunes talents comme Lena Bilic et Sienna Betts et ajouteront la senior blessée Timea Gardiner, ils devront repartir de zéro. Cela n’était pas inhabituel pendant la fenêtre de transfert, où TCU s’est rendu dans l’Elite Eight avec cinq partants transférés au programme.
“C’est tout simplement brutal”, a déclaré Close jeudi. “Cela a demandé beaucoup de travail, donc nous devrions tous les quatre être fiers d’être ici. Cela ne veut pas dire que nous sommes moins compétitifs ou que nous voulons remporter un championnat national. Mais je pense que c’est bien de faire une pause et de dire : ‘Mec, c’est incroyable d’être dans cette position, surtout deux années de suite.'”
Pour faire partie de cette équipe, Kati doit rejoindre Gianna Kneepkens à l’entrée, garder Charlisse Leger-Walker en bonne santé après son transfert l’année dernière, faire les meilleures années avec Kiki Rice et Jaquez, aider Lauren Betts à le rejoindre en tant que défenseure et attaque forte et soutenir un joueur comme Dugalic qui aime sortir du banc.
Les trois autres équipes disposent de titulaires sur lesquels elles pourront s’appuyer pour les années à venir. Les Gamecocks, le programme le plus réussi de la dernière demi-décennie, ont recruté l’attaquant de l’État de Floride Ta’Niya Latson et le centre de l’État du Mississippi Madina Okot pendant l’intersaison pour accompagner les retourneurs Raven Johnson et Joyce Edwards.
“Cela ne vient pas de la confiance”, a déclaré l’entraîneur de Caroline du Sud, Dawn Staley, ajoutant que la clé réside dans une tactique solide.
Les Huskies, champions nationaux en titre, ont réussi à constituer un pipeline avec un succès sans précédent pendant le mandat d’Auriemma, et cela ressemble à un changement de garde dans la NCAA. La Caroline du Sud connaît une séquence de six ans consécutifs – un exploit très inhabituel – tandis que le Texas n’a pas remporté de titre depuis 1986, et l’UCLA non plus.
“Pour performer au niveau que les quatre équipes ici ont atteint cette année, et pour être cohérents, je pense que pour les quatre équipes ici, la chose la plus difficile que d’y parvenir est de le maintenir”, a déclaré l’entraîneur du Texas, Vic Schaefer. “Quand vous suivez le niveau atteint par les équipes ici au fil du temps et des années, c’est incroyable.
“Ce qu’il faut pour être là année après année, c’est dur. Je pense que c’est ce que l’entraîneur (Close) a dit il y a deux semaines. Mec, il ne cherche pas l’amour ou quoi que ce soit. C’est juste des paroles, mec. C’est dur. C’est difficile de gagner à ce niveau. C’est tout.”
Cette rivalité semble aller à la craie, mais elle n’est pas automatique et cela ne signifie pas que l’UCLA restera sur la première place du podium pour les années à venir. UConn a passé trois ans entre les titres.
L’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, conseille ses joueurs lors de la victoire contre le Minnesota lors du Sweet 16 du tournoi NCAA le 27 mars.
(Éric Thayer/Los Angeles Times)
Aucun des n°. Le plus proche a été la victoire de 70-58 de l’UCLA sur Duke, lorsque les Bruins étaient menés à la mi-temps et sont revenus pour gagner pour la première fois de la saison.
Mais UConn a connu une séquence de huit minutes sans but contre Notre Dame lors d’une victoire 70-52 dans l’Elite Eight. Le Texas et la Caroline du Sud ont changé, et le Texas a une fiche de 16-3 contre les 25 meilleures équipes et est la meilleure de toutes les équipes restantes.
L’UCLA pourrait avoir un chemin vers cet endroit une fois que les équipes auront montré à quelle vitesse elles peuvent se reconstruire. Après tout, TCU a fait partie de l’Elite Eight plusieurs années consécutives après avoir perdu des matchs en raison de joueurs manquants.
Mais UConn renvoie Sarah Strong et Blanca Quiñonez, Edwards est de retour en Caroline du Sud et le Texas a une autre année pour Madison Booker, et d’autres anciennes équipes comme le Michigan et l’USC seront mauvaises.
Ce n’est peut-être pas la dernière fois que les Bruins remportent la grande danse, mais c’était certainement la meilleure. Arriver ici, après tout, est la partie la plus difficile.
“Je pense que le succès laisse un héritage à ceux qui suivront”, a déclaré Dugalic. “Nous essayons de laisser cela à la prochaine génération de basket-ball, de continuer, de trouver cela difficile. Ce n’est pas neuf heures moins cinq, c’est notre vie, et c’est pour cela que nous devons tous être ici.”
