Betty Reed Soskin, que ganhou destaque nacional como a guarda-florestal mais antiga do Serviço Nacional de Parques e compartilhou suas experiências de discriminação racial no front doméstico da Segunda Guerra Mundial, morreu. Ela tinha 104 anos.
Suskin morreu na manhã de domingo em sua casa em Richmond, Califórnia, cercado pela família.
“Ela levou uma vida muito plena e estava pronta para deixar ir”, escreveu sua família em um post nas redes sociais.
Aos 85 anos, Suskin foi contratada como guarda florestal no Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter WWII Homefront, onde aprendeu histórias de mulheres de diversas origens que estiveram envolvidas no esforço da Guerra Civil.
Quando se aposentou, aos 100 anos, em 2022, ela era uma figura nacional, conhecida pela idade e procurada para entrevistas.
Suskin cresceu em uma família afro-americana crioula cajun que se estabeleceu em Oakland depois que a histórica enchente de 1927 em Nova Orleans destruiu sua casa. Sua biografia do Park Service. Ela tinha seis anos quando chegou a East Oakland.
Seus pais juntaram-se aos avós, que se estabeleceram na cidade da região do Golfo no final da Primeira Guerra Mundial.
A família de seu avô “seguiu o padrão estabelecido por trabalhadores ferroviários negros que descobriram a Costa Oeste enquanto trabalhavam como carregadores de vagões-leito, garçons e chefs para a ferrovia Southern Pacific e Santa Fe: eles se estabeleceram no extremo oeste de sua viagem, onde a vida poderia ser menos afetada pela hostilidade sulista”, diz a biografia.
A bisavó de Suskin, Leontine Breaux Allen, nasceu escrava na Louisiana e foi libertada pela Proclamação de Emancipação. (Soskin carregava a foto de Allen no bolso da camisa quando compareceu à posse do presidente Barack Obama em 2009 no Capitol Mall.)
Durante a Segunda Guerra Mundial, Soskin começou a trabalhar como arquivista no Boilermakers Union Hall em Richmond. Sua localização era nos Estaleiros Kaiser, onde milhares de mulheres ajudaram a construir mais de 700 navios Liberty e Victory, segundo o sindicato.
Mas a história de Suskin é diferente da poderosa imagem de “Rosie, a Rebitadeira”, um símbolo de flexão de bíceps para milhões de mulheres americanas que trabalharam em fábricas e estaleiros durante a guerra. Rosie, a Rebitadeira “era a história de uma mulher branca”, disse ela em uma palestra educacional gravada.
O Union Hall era segregado, segundo Soskin.
O sindicato admitiu a discriminação racial e concedeu-lhe o prêmio décadas depois.
Na palestra, “The Lost Conversation”, Soskin reflete sobre sua frustração com um filme do Serviço de Parques sobre os esforços de guerra em Richmond.
Os cineastas optaram por um “final de Hollywood”, no qual “(nós) todos nos unimos pela democracia e deixamos nossas diferenças de lado”, disse ela.
A verdade era ainda mais dura. Demorou cerca de uma década até que o movimento operário se tornasse racialmente integrado e os sindicatos criassem o que era conhecido como auxiliares, locais de trabalho onde, disse Suskin, os trabalhadores negros “eram enterrados”.
“Jim Crow” – um termo para as leis e costumes que impunham o sistema de castas raciais – “era na verdade apenas outro nome para um assistente”. Soskin disse.
Ainda assim, acrescentou ela, “mesmo então” – em 1942 – “foi um avanço”.
“Trabalhar como escriturária seria o equivalente a uma jovem de hoje que foi a primeira da família a ir para a faculdade”, disse ela.
O tempo passou. Depois de criar quatro filhos como uma “dona de casa suburbana”, Soskin tornou-se representante de campo de dois legisladores da Califórnia – Devon Arner e Lonnie Hancock. Nessa função, ela ajudou a planejar o parque nacional onde eventualmente trabalharia.
Ela também fez parceria com o Serviço de Parques em um esforço financiado por subsídios para descobrir as histórias não contadas de homens e mulheres negros que trabalharam no front doméstico durante a guerra, o que a levou a um cargo temporário na agência quando ela tinha 84 anos. Uma posição permanente surgiu um ano depois.
“Ser uma fonte primária no compartilhamento dessa história – minha história – e na formação de um novo parque nacional é emocionante e gratificante”, disse Suskin em comunicado no ano em que se aposentou. “Provou trazer significado aos meus últimos anos.”
“Rosie, a Rebitadeira” era um símbolo das mulheres no trabalho não convencional durante a Segunda Guerra Mundial. Betty Reed Suskin descreveu o ícone cultural como “a história da mulher branca”.
(Sou Margot/AP)
O trajeto de Suskin abrangeu seu trabalho no Park Service.
Em 1945, Soskin e seu marido, Mel Reed, abriram a primeira loja de música de propriedade de negros em Berkeley, Califórnia, que permaneceu em atividade por mais de 70 anos e serviu como centro de música gospel. (Soskin se divorciaria de Reed e se casaria com o professor da UC Berkeley, William Soskin.)
A própria Suskin era cantora e compositora, narrando sua turnê ao longo das décadas de 1960 e 1970. Sua reconexão com a música é tema de um documentário inovador, “Sign My Name to Freedom”.
Foi em 2013 que Suskin atingiu o cenário nacional, tornando-se uma queridinha da mídia para sua idade durante uma paralisação estadual, de acordo com o Serviço de Parques.
Dois anos depois, Soskin foi selecionada pelo governo para participar da cerimônia de iluminação da árvore de Natal na Casa Branca, onde apresentou o presidente Obama para um especial da PBS.
Ela sofreu um derrame em 2019, mas voltou ao trabalho no início de 2020, antes da pandemia de COVID-19.
Em uma postagem nas redes sociais anunciando sua morte, o Serviço de Parques elogiou Soskin como uma funcionária “trivial”.
“Betty teve um impacto profundo no Serviço de Parques Nacionais e na forma como desempenhamos a nossa missão”, disse Charles “Chuck” Sams, ex-diretor do Serviço de Parques, quando se aposentou. “Os seus esforços lembram-nos que devemos procurar e acomodar todas as perspectivas para que possamos contar uma história mais completa e inclusiva da nossa nação.”
Os sobreviventes de Suskin incluem três filhos, cinco netos e um bisneto.
Em sua homenagem, sua família sugere que sejam feitas doações para a Betty Reed Suskin Middle School Apoio à realização de um documentário sobre sua música.
