Salmão branco, lavado. A vida de Seth McBride mudou para sempre nas montanhas nevadas da Colúmbia Britânica.
McBride era — e é — um buscador apaixonado. Em Juneau, Alabama. Crescendo, tendo o ar livre indomável como seu terreno favorito, ele adorava escalar, andar de mountain bike e, principalmente, amarrar e voar em esquis, subindo de cabeça sobre penhascos, penhascos e cantos.
Poucos meses antes de seu último ano no ensino médio, McBride estava em um parque no Whistler’s Blackcomb Resort. Ele tinha 17 anos. Ele começou um exercício que já havia feito muitas vezes antes, um salto mortal para trás. Só que desta vez ele foi rápido demais, virou com muita força e caiu de lado. Imediatamente ela soube que algo estava errado.
“Quando caí”, lembrou McBride mais de 25 anos depois, “perdi toda a sensibilidade nas pernas e nas costas”.
A previsão era difícil; Os médicos disseram a McBride que ele talvez nunca mais andasse, e ele não o fez.
Mas isso raramente o atrasava.
As opiniões do 47º presidente, desde o início
Antes de terem filhos, McBride e sua esposa pedalaram 6.500 milhas – McBride usando uma bicicleta especial com manivela – de Portland, Oregon. Da parte sul da Argentina. Ele viajou pelo mundo como jogador de rugby em cadeira de rodas e ganhou medalhas de ouro, prata e bronze nos Jogos Paraolímpicos de Pequim, Rio de Janeiro e Londres.
McBride – o aventureiro, o corajoso – não aparece. Desde que se trate de viagens aéreas.
Estes não são os problemas e o assédio que muitas pessoas enfrentam. Cada viagem exige que McBride, 43 anos, siga uma dieta especial, desidratando-se para não precisar usar o banheiro durante o voo. Cada viagem envolve a possibilidade de ser esbarrado de forma inconveniente ou, pior, de ser derrubado ao ser transferido para o assento. Ele nunca pode ter certeza de que sua cadeira de rodas, sua tábua de salvação, não será danificada ou perdida quando seu avião cair.
“Há muito poucos lugares na minha vida onde me sinto menos independente do que no aeroporto”, disse McBride, que ainda joga rugby competitivo em clubes. “Nenhum dos sistemas foi projetado para que usuários de cadeiras de rodas possam gerenciar as coisas por conta própria.”
Cadeiras de rodas no Aeroporto Internacional de Portland. Nem todos os equipamentos construídos especificamente podem atender às diversas necessidades dos passageiros com deficiência.
(Will Matsuda/For The Times)
Por um tempo, à medida que o governo Biden estava encerrando, parecia que precisava de algumas mudanças. O governo federal divulgou um conjunto de regulamentos que irão, entre outras coisas, exigir que as companhias aéreas assumam a responsabilidade por cadeiras de rodas danificadas ou atrasadas e melhorem a formação dos funcionários que trabalham com passageiros com problemas de mobilidade.
Mas a administração Trump, que fez da desregulamentação uma das suas maiores exigências, suspendeu essas exigências enquanto uma associação comercial e várias grandes companhias aéreas processam para impedir que as alterações entrem em vigor.
Para McBride e outros como ele, é um revés frustrante depois de anos de pressão para pressionar Washington a tornar as viagens aéreas um pouco melhores e mais humanas.
“É hilário”, disse McBride sobre a condição destruidora da dignidade do passageiro em cadeira de rodas. “Conheço muito poucas pessoas que não voam mais.”
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Quando a administração Biden publicou novos regulamentos aeroportuários no Federal Register, deixou claro o seu caso.
Os passageiros que são forçados a entregar suas cadeiras de rodas “devem contar com os funcionários e prestadores de serviços da companhia aérea para manusear adequadamente a cadeira de rodas ou scooter e devolvê-la em tempo hábil nas condições em que foram recebidas. Os réus afirmaram… quando a cadeira de rodas ou scooter de um indivíduo é danificada pela companhia aérea, afetando a saúde do indivíduo ou para recuperação, liberdade e reabilitação na troca de equipamento”.
Além do mais, “os defensores observam que as cadeiras de rodas costumam ser personalizadas para atender às necessidades e formatos de cada usuário. Passar algum tempo na cadeira errada pode causar lesões graves, como úlceras de pressão, e até morte por eventual infecção”.
O Departamento de Transportes estima que até 2024, 1 em cada 100 cadeiras de rodas ou scooters será perdida, danificada ou atrasada num voo doméstico. O que pode não parecer um número enorme, a menos que você seja alguém cujo bem-estar, e até mesmo a sobrevivência, depende de estar pronto e ativo assim que chegar à cadeira de rodas ou scooter.
Mia Ives-Rublee dirige a Disability Justice Initiative no Center for American Progress, um think tank de esquerda. As companhias aéreas, que atendem viajantes de luxo e tratam a todos como sardinhas, têm benefícios e custos a longo prazo para atender às necessidades dos seus passageiros com deficiência, disse ela.
“Temos visto esta crise continuar à medida que as pessoas com deficiência se tornam mais ativas e o mundo se torna mais acessível. Elas querem viajar ou têm empregos que exigem viagens”, disse Ives-Rublee. Embora a discriminação seja claramente ilegal, “as companhias aéreas não estão a fazer o suficiente para proteger os nossos veículos”, o que torna “mais difícil a viagem das pessoas com deficiência”.
Ives-Rublee quebrou quase meia dúzia de cadeiras de rodas usadas pelas companhias aéreas nos últimos 20 anos, o que pode ser caro e colocar a vida em risco. Uma cadeira de rodas manual pode custar até US$ 2 mil, disse Ives-Rublee. Uma cadeira de rodas mecânica pode custar tanto quanto um carro usado.
McBride viaja principalmente do aeroporto de Portland. “Existem poucos lugares na minha vida” que o fazem se sentir menos independente.
(Will Matsuda/For The Times)
(McBride disse que sofreu marcas e arranhões em sua “cadeira do dia a dia”. Pior, a cadeira de rodas que ele usa nas partidas de rúgbi, que é “obviamente um grande problema” quando ele viaja para os jogos.)
No seu processo contra a mudança das regras, as companhias aéreas e o seu grupo comercial disseram que a administração Biden ultrapassou a sua autoridade e que os novos requisitos eram demasiado onerosos. A responsabilidade estrita por danos a cadeiras de rodas também pode expor as transportadoras aéreas a “riscos financeiros excessivos”.
Os regulamentos para cadeiras de rodas devem ser implementados antes de Biden deixar o cargo. A administração Trump adiou-as até março de 2025, depois estendeu a implementação até agosto de 2025. Agora, o Departamento de Transportes diz que emitirá uma nova regra no próximo mês de agosto, que será seguida por um período de comentários de 60 dias – o que significa que não haverá alterações até pelo menos 2027.
Ives-Rublee não tem muita esperança de alívio.
“Dada a natureza da administração neste momento, duvido que estejam a fazer muito esforço para proteger as regulamentações da era Biden”, disse ela.
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A última coisa que McBride deseja é que alguém sinta pena dele. Ele não é vítima.
“Foi algo que aconteceu comigo”, disse ele sobre o acidente. Ele estava paralisado. “Mas coisas acontecem com as pessoas o tempo todo. O que importa é como você segue em frente e o que pode fazer da sua vida depois que isso acontecer.”
McBride sentou-se à mesa da cozinha de sua casa construída sob medida, três quilômetros acima do rio Columbia, na zona rural do estado de Washington. A casa – térrea, iluminada e arejada, com piso de concreto para facilitar a passagem da cadeira de rodas – fica no final de uma estrada de terra. Uma floresta no quintal dá aos seus filhos, de 4 e 8 anos, a mesma liberdade de passear pela natureza que ela cresceu no Alasca. Há também uma parede de escalada no quarto do filho.
Trabalhando remotamente, McBride escreve para a New Mobility, uma revista para usuários de cadeiras de rodas, e para a United Spinal Assn. Lidera comunicações e marketing para , um grupo de defesa sem fins lucrativos.
Sua política se desvia para a esquerda do espectro. (Em uma manhã fria e chuvosa, McBride usou um pato preto do Oregon, em homenagem à sua alma mater, a Universidade de Oregon, e sua casa na liberal Eugene.) Embora não seja fã de Trump, McBride não vê tornar a vida mais fácil para usuários de cadeiras de rodas uma questão unilateral. Afinal, destacou ele, foi um presidente republicano, George HW Bush, quem assinou a lei.
Lei da Deficiência.
“Fizemos muito progresso como comunidade trabalhando com os republicanos e com os democratas”, disse ele. Ele disse, enquanto o sol fazia uma breve aparição, iluminando os abetos Douglas do lado de fora de sua porta. “As questões básicas de que as pessoas tenham acesso aos mesmos serviços e às mesmas experiências que todas as outras pessoas não deveriam ser políticas. … É uma questão de segurança.”
Ele não se opõe implicitamente à desordem.
“Acho que é um grande problema nos sistemas quando é muito complicado para as empresas ou pessoas fazerem o quê”, disse McBride. “Mas na maioria das vezes as regulamentações existem por uma razão. É quando as empresas privadas não fazem um trabalho suficientemente bom para proteger a segurança ou os direitos de todas as pessoas na sociedade”.
Se tivesse a oportunidade de se dirigir a Trump ou ao seu chefe de transportes, Sean Duffy, McBride diria: Vamos, vamos entrar no avião.
“Faça uma viagem com meu time de rugby e veja como é quando você tem muitos usuários de cadeiras de rodas no mesmo avião”, disse ele, “e como é difícil e por que achamos que as regulamentações são necessárias para que possamos ter uma medida de segurança e dignidade ao voar”.
O custo da acomodação pode prejudicar um pouco os resultados financeiros das companhias aéreas. Mas algumas coisas não podem ser avaliadas em dólares e centavos.
