Cabo Canaveral, Flórida. Um astronauta doente retornou à Terra na quinta-feira com outros três, mais de um mês após o término de sua missão na estação espacial, na primeira evacuação médica da NASA.
A SpaceX guiou a cápsula até uma queda à meia-noite no Oceano Pacífico, perto de San Diego, menos de 11 horas depois que os astronautas deixaram a Estação Espacial Internacional. A primeira parada foi em um hospital para pernoitar.
“Obviamente, tomamos esta medida (de regressar mais cedo) porque se tratava de uma condição médica grave”, disse o novo administrador da NASA, Jared Isaacman. “O astronauta em questão está agora bem, de bom humor e sendo submetido aos exames médicos apropriados”.
Foi um fim inesperado para uma missão que começou em agosto e deixou o laboratório orbital com apenas um americano e dois russos a bordo. A NASA e a SpaceX disseram que tentarão lançar uma nova tripulação de quatro pessoas. A decolagem está prevista para meados de fevereiro.
Zena Cardman e Mike Funk da NASA são acompanhados por Kimia Yui do Japão e Oleg Platonov da Rússia em seu retorno. As autoridades se recusaram a identificar o astronauta que desenvolveu um problema de saúde na semana passada ou a explicar o que aconteceu, alegando sigilo médico.
Embora os astronautas estivessem estáveis em órbita, a NASA queria que eles retornassem à Terra o mais rápido possível para receber cuidados adequados e testes de diagnóstico. A entrada e a distribuição não exigiram quaisquer alterações ou locais especiais, e o navio de recuperação teve a alocação habitual de profissionais médicos a bordo, disseram as autoridades.
Os astronautas saíram da cápsula, um por um, em meia hora. Eles foram ajudados a subir nas pranchas e depois levados para um check-up médico padrão, capturado pelas câmeras. Isaac Mann, junto com as famílias da tripulação, monitoraram a ação no controle da missão em Houston.
A NASA decidiu há alguns dias transportar toda a tripulação diretamente para um hospital na área de San Diego após o acidente e até operou um helicóptero treinado do navio de recuperação. O astronauta em questão receberá um exame médico intensivo antes de voar de volta para Houston com o resto da tripulação na sexta-feira, presumindo que tudo esteja bem. O retorno de Platonov a Moscou não estava claro.
A NASA enfatizou repetidamente na semana passada que não era uma emergência. Um astronauta ficou doente ou ferido em 7 de janeiro, o que levou a NASA a abortar o lançamento do dia seguinte de Cardman e Fink, levando a um retorno antecipado. Esta foi a primeira vez que a NASA interrompeu um voo espacial por razões médicas. Os russos fizeram o mesmo há décadas.
Isaacman observou que a realização da caminhada espacial não abordou a situação médica, mas para qualquer outra coisa, “seria muito cedo para tirar quaisquer conclusões ou fechar quaisquer portas neste momento”. Não se sabe se o mesmo pode acontecer na Terra, acrescentou.
A estação espacial já voou com três astronautas, às vezes até com apenas dois. A NASA disse que não poderá operar a estação espacial, mesmo para emergências, até a chegada da próxima tripulação, composta por dois americanos, um astronauta francês e um russo.
Isaacman disse que seria muito cedo para saber se começar a reforçar a estação teria precedência sobre a primeira viagem lunar da agência com astronautas em mais de meio século. O foguete lunar está se movendo para a plataforma do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, neste fim de semana, com testes de combustível ocorrendo no início do próximo mês. Até que tudo esteja concluído, a data de início não pode ser confirmada; O primeiro sobrevôo lunar é em 6 de fevereiro.
Por enquanto, a NASA está trabalhando em ambas as missões em paralelo, com pessoal limitado, segundo Isaac Mann.
“Se chegarmos a um momento em que teremos que entrar em conflito entre duas missões espaciais humanas, isso será um problema muito bom para a NASA”, disse ele aos repórteres.
Dunn escreve para a Associated Press.
