Quando USC e Connecticut se encontraram na Elite Eight, logo após a devastadora lesão no joelho de JoJo Watkins em março passado, não demorou muito para ver o quanto a USC perdeu seu superstar. Por mais que os troianos lutassem, os Huskies eram simplesmente demais para lidar sem Watkins.
Esse pensamento, nove meses depois, não recebeu muito crédito por um forte início de 7-2 na USC. Pelo menos não até sábado, quando os Huskies mais bem classificados ofereceram um lembrete rude ao esmagar completamente os Trojans, 16º classificados, por 79-51, no seu campo de origem, onde ainda não tinham perdido esta temporada.
“Não me sinto bem”, disse a técnica do USC, Lindsey Gottlieb. “É uma pena ser derrotado em sua quadra.”
É verdade que Connecticut ainda não havia perdido nenhum jogo desde o início de fevereiro passado. Entrando no sábado, havia vencido seus nove jogos por uma média de 39 pontos, dominando por onde passava.
A guarda da USC, Malia Samuels, tenta passar pela guarda da UConn, Izzy Fudt, no Glenn Center no sábado.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Demorou apenas alguns minutos no sábado para ver que um sucesso semelhante estava por vir. Quando finalmente acabou, menos de duas horas depois, a USC foi derrotada em quase todas as categorias. Os Huskies acertaram bons 18% em campo. Eles dominaram na pintura (44 pontos a 22) e nas pranchas (41 a 33) e forçaram sete reviravoltas a mais que os Trojans, que lutaram para lidar com a pressão defensiva dos Huskies.
“A equipe número 1 do país veio aqui hoje e é muito boa”, disse Gottlieb.
Certamente foram demais para uma equipe que ainda tenta se identificar como a USC. Com presença dentro e consistência no perímetro, os Trojans não tiveram resposta quando as coisas se encaixaram para os Huskies, com seu treinador reservando um tempo para fazer poesia após o jogo sobre como seu time chegou aos 11 pontos.
As coisas não foram exatamente bem para os Trojans, que conseguiram 30 pontos e pouco mais da dupla veterana Kennedy Smith e Lundin Jones.
Watkins, que ficou de fora durante toda a temporada, só pôde assistir do banco de reservas enquanto a estrela do primeiro ano lutava em sua ausência no sábado. Jazzy Davidson tem sido notável no último mês, ao assumir seu novo papel como a principal arma indiscutível dos Trojans.
Mas o calouro parecia praticamente resolvido no sábado, já que Connecticut o esvaziou cedo e com frequência. Davidson errou seus primeiros cinco arremessos e conseguiu acertar apenas três dos 13 no geral, marcando 10 pontos, seu menor resultado desde a derrota da USC para a Carolina do Sul.
“Ele está cada vez melhor por ter tido essas experiências no início de sua carreira”, disse Gottlieb.
Quando Davidson acertou seu primeiro salto da tarde, no início do segundo tempo, os Trojans já haviam cavado um buraco de 12 pontos. Quando a USC marcou outro gol, a vantagem de Connecticut havia crescido para 19.
Faltavam 22 para Davidson buscar o último chute nos últimos segundos do primeiro tempo. Quando ela finalmente subiu para um carro alegórico, a atacante de Connecticut, Sierra Williams, estava esperando. Ela desviou o tiro de volta no rosto do calouro e Davidson caiu no chão quando a campainha tocou.
Provou ser uma tarde perfeita para a USC esquecer.
Foi feio desde o início. Connecticut assediou a USC com pressão de todo o tribunal, forçando reviravoltas no lado dos Trojans. Quando chegaram ao meio da quadra, os Huskies saíram de campo, deixando o USC sem muitos arremessos abertos.
Os Trojans conseguiram conviver com os campeões em título por um tempo. Eles lideraram por 9-8 aos 5:14 do primeiro quarto. Mas então a defesa de Connecticut intensificou-se. O tiroteio para. Os Huskies tiveram uma sequência de 15 a 0 no final do primeiro quarto, já que o USC não conseguiu marcar por cinco minutos.
“O jogo definitivamente mudou”, disse o técnico do Connecticut, Geno Auriemma. “Parecia que estávamos trancados.”
Davidson deu um salto no início do segundo para evitar uma bandeja, mas o ataque dos Trojans esfriou novamente. Connecticut manteve o USC sem gols por mais seis minutos depois disso, enquanto avançava em outra sequência, liderando por 22 no intervalo.
O guarda do USC JoJo Watkins, que está se recuperando de uma ruptura no ligamento cruzado anterior, está com seus companheiros de equipe durante a derrota desigual dos Trojans para UConn no sábado, no Gillen Center.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Qualquer esperança de um retorno milagroso morreu poucos minutos depois da marca de meia hora, quando Connecticut voltou a correr. Passaram-se cerca de cinco minutos do terceiro quarto quando Lundin Jones finalmente deu o primeiro chute dos Trojans no primeiro tempo.
A essa altura, não havia mais dúvidas no sábado.
A questão agora é se a perda do prazo, a pior dos Trojans desde janeiro de 2023, os deixa com a maior parte de sua lista dos Dez Grandes em apenas duas semanas. O número 4 da UCLA aguarda em 3 de janeiro.
“Jogos como este são onde você aprende muito”, disse Jones. “Não podemos fazer nada em relação ao passado. O que podemos fazer em relação ao futuro?”
