Quinze ans après la mort de son premier bébé d’une anomalie congénitale rare et mortelle, Andrea Lopez se réconforte en sachant que d’autres mères latines pourraient être épargnées par la même douleur.
En janvier, la Californie est devenue le premier État à exiger des fabricants de produits alimentaires qu’ils ajoutent de l’acide folique, une vitamine essentielle, à la farine de masa utilisée pour fabriquer des tortillas et d’autres aliments traditionnels largement utilisés dans sa communauté.
Il s’agit d’une mesure longtemps retardée visant à réduire les taux élevés de maladies graves appelées anomalies du tube neural chez les nourrissons latino-américains, a déclaré le fils de Lopez, Gabriel Cude, âgé de 10 jours.
“C’est une petite chose pour un grand impact”, a déclaré Lopez, 44 ans, qui vit à Bakersfield et est maintenant avocat et père de deux jeunes filles. “Il y a très peu de choses que je ne ferais pas pour éviter ce chagrin.”
Une loi entrera en vigueur en Alabama en juin, et une législation est en attente ou à l’étude en Floride, en Géorgie, en Oklahoma et en Oregon. Quatre autres États – le Texas, le Delaware, le New Jersey et la Pennsylvanie – ont fait preuve d’un « fort engagement » sur cette question, selon la Food Fortification Initiative, un groupe de défense axé sur la lutte contre les carences en micronutriments.
“Toutes les femmes et tous les enfants aux Etats-Unis devraient avoir accès à l’acide folique et avoir des enfants en bonne santé”, a déclaré Scott Montgomery, directeur du groupe.
Le blé a été exclu du contrôle national
Depuis près de 30 ans, l’acide folique, une vitamine B clé, doit être ajouté au blé et au pain blanc, aux céréales et aux pâtes aux États-Unis.
Dix années de recherche montrent qu’en 1998, le taux de malformations congénitales graves comme le spina bifida et l’anencéphalie a été réduit de 30 %, évitant ainsi 1 300 cas par an. Ceci est considéré comme l’une des plus grandes victoires de santé publique du 20e siècle.
Mais la farine de maïs masa, un ingrédient utilisé dans la cuisine latino-américaine, a été exclue du régime alimentaire – et les taux de maladies comme le spina bifida et l’anencéphalie dans cette communauté sont restés élevés.
En 2016, les régulateurs de l’État ont autorisé, mais n’ont pas exigé, l’ajout d’acide folique aux produits à base de maïs masa. D’ici 2023, seulement environ 1 produit à base de farine de maïs masa et 1 tortilla sans blé sur 7 contiendra de l’acide folique, selon une étude.
Les tarifs sont plus élevés chez les Latinas
À l’échelle nationale, les Latinas ont les taux les plus élevés de fœtus affectés par ces anomalies. En Californie, le taux de grossesse chez les Latinas est deux fois plus élevé que chez les femmes blanches ou noires, selon les données de l’État.
La nouvelle loi de Californie – et le pouvoir d’achat massif de l’État – contribueront à accroître son adoption à l’échelle nationale, a déclaré le député de l’État Joaquin Arambula (Démocrate de Fresno), qui a parrainé la loi adoptée en 2024.
“Vous êtes le premier à lancer le bal”, a-t-il déclaré. “Je suis donc heureux que d’autres pays aient repris ce flambeau.”
Les actions de la Californie et la pression exercée par ses défenseurs ont déjà apporté des changements.
Gruma Corp., la société mère de Mission Foods et Azteca Milling, participe au programme de consolidation depuis près de deux décennies. Azteca a commencé à vendre certaines variétés – mais pas toutes – de Maseca, sa plus grande marque de farine de masa, avec de l’acide folique en 2016.
Cette année, 97 % des ventes au détail de l’entreprise aux États-Unis comprenaient de l’acide folique. Le reste devrait être renforcé avant juillet, a indiqué Gruma dans un communiqué.
Mission Foods a commencé l’enrichissement en 2024. Elle ajoute désormais de l’acide folique à ses tortillas de maïs et est exclusive aux États-Unis.
Ces efforts déployés par les grands fabricants ont aidé à ouvrir la voie aux petits fabricants pour emboîter le pas, selon un récent rapport du Centre pour la science dans l’intérêt public, ou CSPI, un groupe de défense des consommateurs qui a plaidé en faveur d’un renforcement.
Au début, l’industrie s’inquiétait de l’effet de l’acide folique sur le goût et du coût du changement des étiquettes, a déclaré Jim Kabbani, directeur de la Tortilla Industry Assn. Mais il espère que les fabricants de tortillas commenceront à vendre des produits enrichis à une plus grande échelle.
“Je pense que le train a quitté la gare et qu’il y aura plus de terrains”, a-t-il déclaré.
Les experts en santé publique saluent cette tendance croissante.
“La science est claire : la supplémentation en acide folique fonctionne”, a déclaré Vijaya Kancherla, épidémiologiste à l’Université Emory et directrice du Centre de prévention du spina bifida. “Sûr. Éprouvé et rentable.”
Kennedy dit que la ville est « folle »
Ce point de vue contraste fortement avec les critiques – y compris certains aux plus hauts niveaux du gouvernement – qui voient le resserrement de la distribution alimentaire comme une forme d’excès de la part du gouvernement.
À la fin de l’année dernière, le secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a critiqué la nouvelle loi californienne dans un article sur X : “C’est fou. La Californie est en guerre contre ses enfants – en ciblant les pauvres et les communautés de couleur”, écrivait-il.
Un porte-parole de Kennedy a refusé de commenter.
Les réseaux sociaux regorgent de personnes affirmant que les suppléments d’acide folique sont « toxiques » ou que les personnes atteintes d’une mutation génétique connue sous le nom de MTHFR ne peuvent pas assimiler correctement la vitamine.
Aucune de ces affirmations n’est valable, affirment les défenseurs et les experts médicaux.
“Ce qui est vraiment fou, c’est de répandre de fausses affirmations selon lesquelles la santé de notre pays est en charge et d’effrayer les gens pour qu’ils évitent un nutriment dont il a été démontré qu’il prévient les malformations congénitales et sauve la vie des bébés”, a déclaré Eva Greenthal, scientifique politique principale du CSPI.
À des doses enrichies, l’acide folique « ne s’est pas révélé nocif pour les individus ou les populations », a déclaré le Dr Jeffery Blount, neurochirurgien pédiatrique à l’Université d’Alabama à Birmingham, qui travaille à prévenir les anomalies du tube neural aux États-Unis et dans le monde.
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis soulignent que « les personnes porteuses du gène MTHFR peuvent assimiler divers nutriments, notamment l’acide folique ».
Même les nouvelles directives diététiques de Kennedy soutiennent le renforcement. La littérature soutient les lignes directrices qui conseillent aux femmes enceintes de manger des aliments nutritifs, comme les légumes verts, les haricots et les lentilles. Ils conviennent également que l’acide folique provenant d’aliments ou de suppléments enrichis est « préféré » avant et pendant la grossesse pour prévenir les anomalies du tube neural.
“La farine de blé masa enrichie en acide folique peut aider” à prévenir les anomalies du tube neural, indique le site Web du CDC.
Sans ville, “c’est trop tard”
Les anomalies du tube neural, qui touchent environ 2 000 bébés chaque année aux États-Unis, surviennent dans les premières semaines suivant la conception et empêchent le tube qui forme la moelle épinière et le cerveau de se développer correctement.
Plusieurs fois, avant que les femmes ne sachent qu’elles sont enceintes. Plus de 40 % des grossesses américaines ne sont pas désirées. Dans ces cas, de nombreuses femmes ne sont pas prêtes à tomber enceinte, a déclaré le Dr Kimberly BeDell, directrice médicale de la clinique de réadaptation qui aide les enfants atteints de spina bifida à l’hôpital Miller pour enfants et femmes de Long Beach.
“Même si les femmes sont encouragées à se rendre immédiatement à l’obstétrique et à commencer à prendre des vitamines prénatales, il est trop tard”, a déclaré BeDell.
L’ajout d’acide folique à la pâte de maïs, la façon de l’ajouter à d’autres céréales, est un moyen de garantir que le nutriment atteint la population générale qui en a besoin, a-t-il ajouté.
À 28 ans, enceinte de son premier enfant, Lopez ne connaissait pas l’importance de l’acide folique ni qu’elle manquait de vitamine dans son alimentation.
Puis, une échographie en milieu de grossesse a révélé que son bébé était atteint d’un cancer, une maladie qui empêche le développement correct du crâne.
Lopez a mené la grossesse jusqu’à terme et Gabriel a survécu pendant 10 jours. La douleur de sa mort ne disparaîtra jamais, a-t-elle déclaré, ajoutant que Gabriel était un nouveau lycée cette année. Il soutient la loi californienne exigeant l’enrichissement du maïs en acide folique et trouve « frustrant » qu’il ait fallu si longtemps pour la mettre en œuvre.
“Croyez-moi, vous ne voulez pas vivre ça”, a-t-il dit. “C’est l’amour de ma vie. J’ai deux petites filles en vie, mais c’est mon aîné, c’est mon fils unique.”
Aleccia et Taxin écrivent pour Associated Press.
