Sur West Main Street, dans le centre-ville de Gardena, Sakura-Ya et Chikara Mochi sont assis à environ 250 pieds l’un de l’autre et sont fréquentés par les résidents de South Bay depuis des années pour leurs mochi moelleux et leurs gâteaux manju. Ce sont les seuls magasins de mochi japonais à Los Angeles, avec des panneaux indiquant que vous allez le manquer.
À un pâté de maisons se trouve Meiji Tofu Shop, un fabricant vieux de près de 50 ans qui fabrique quotidiennement du lait frais et du tofu. Traversez la rue pour trouver Otafuku, où la famille Akutsu sert les soba de Tokyo depuis 1997.
Vous trouverez un groupe de restaurants japonais dans les épiceries de Gardena et Torrance, qui ont le la plus grande population d’Asie de l’Est de tout Los Angeles Les deux villes voisines abritent la plus grande communauté japonaise de toutes les grandes villes américaines – et une scène de restauration qui dure depuis une décennie qui ressemble à une distorsion du temps, mais qui continue de prospérer en tant que paradis de la cuisine et de l’hospitalité japonaises.
“Nous sommes toujours dans les années 90”, a déclaré Daniel Son, originaire de la Bay Area, chef et propriétaire de Gardena’s Sushi Sonagi. “De nos jours, où tout est monétisé, la création de contenu doit être très innovante, ils s’en moquent. Ils fabriquent un bon produit et le font avec soin.”
Les immigrants japonais sont arrivés pour la première fois dans la région de Los Angeles à la fin des années 1800 et au début des années 1900 – la plupart venant de San Francisco après le tremblement de terre de 1906 – en tant que producteurs de fraises. Contrairement à Little Tokyo, qui a succombé aux demandes des touristes et au paysage changeant du centre-ville de Los Angeles, la ville de South Bay a conservé son identité, a déclaré Emily Anderson, conservatrice du Musée national japonais de Little Tokyo.
“Dans des endroits comme Torrance et Gardena, vous avez le développement et la préservation de la cuisine japonaise-américaine – (il y a) des couches d’histoire et de lutte, mais en fin de compte, la nourriture est une source de confort et d’identité”, a déclaré Anderson.
Lorsque Torrance est devenue le siège social nord-américain de Toyota en 1967, davantage d’immigrants japonais sont arrivés, accompagnés de nourriture. Au cours des décennies suivantes, de nombreux restaurants ont ouvert leurs portes à Torrance et Gardena, parallèlement à la montée en puissance des chaînes de supermarchés japonaises telles que Tokyo Central, Nijiya Market et Mitsuwa Marketplace, attirant les voisins de chez eux.
À l’époque Toyota a quitté Torrance pour le Texas en 2017, ces entreprises ont contribué à la scène culinaire locale. Leurs relations, principalement composées d’immigrants et de descendants japonais, se sont étendues à des résidents de toutes origines.
“Mon plan est d’être le dernier arrêt pour la cuisine japonaise préparée à la manière japonaise”, déclare Kristen McIntyre, ancienne résidente de Tokyo et propriétaire du restaurant japonais. Fukugawa à Gardena.
De nombreux restaurateurs japonais de la région ont une mentalité « faites ce que vous voulez manger », explique Mieko Akutsu, propriétaire d’Otafuku. “Nous n’avons pas changé le goût du peuple américain.”
Dans son cas, cela signifiait servir trois types de soba, dont le sarashina soba – une nouille blanche fabriquée à partir du noyau de la plante de sarrasin – qui était reconnue comme un plat haut de gamme à Tokyo, où le soba noir est devenu un plat populaire pendant la période Edo.
Aujourd’hui, des restaurants comme Sushi Sonagi, qui a ouvert ses portes en 2023, et le Sushi Inaba, étoilé au guide Michelin, à Torrance, ouvrent la voie en amenant les Angelenos – et les convives de tout le pays – à South Bay, où les restaurants et magasins japonais, pour la plupart expatriés et payants uniquement, brillent dans toute leur splendeur de la vieille école. Beaucoup n’ont pas d’agence de relations publiques ou de comptes Instagram flashy ; certains vous donneront un reçu manuel, certains n’ont même pas de site Web.
“J’avais l’impression que (ouvrir Sushi Sonagi) à South Bay visait à célébrer la diversité et la richesse de la culture asiatique-américaine qui est si profonde ici”, a déclaré Son, qui combine son héritage coréen-américain avec son omakase de 20 plats. “C’est vraiment cool de donner plus de vie à un endroit qui, je pense, est le petit secret de Los Angeles.”
Mais les sushis ne sont que le point culminant de l’offre locale. Torrance et Gardena sont les endroits les plus populaires de Los Angeles pour toutes sortes de cuisine japonaise imaginable : les restaurants Yoshoku, qui combinent la cuisine japonaise et occidentale, côtoient les izakayas traditionnels, les joints de yakitori et les nouvelles entreprises japonaises. Utilisez ces 18 endroits comme point de départ pour certains des meilleurs – et certains des plus anciens – restaurants japonais qui ont lentement fait leur chemin sur la scène culinaire de Los Angeles.
