Jacob Olibare passou cerca de seis horas no dia de Ano Novo do ano passado nos pontos quentes onde ocorreu o incêndio em Lachman.
Os bombeiros de Los Angeles chegaram pouco depois das 7h, quando a fumaça estava espalhada e fácil de ver. Quando a próxima tripulação foi substituída naquela tarde, eles eram escassos: “Um a cada 30 minutos, aproximadamente”, observou Olibare.
A essa altura, o chefe do batalhão, Martin Mullen, que comandava a operação de limpeza, já havia passado três dedos ao redor do fogo. Ele se lembrou de um ponto quente que viu às 10h, onde as equipes atingiram a água. No final da tarde, Mullen fez sua quarta e última volta e deixou a área para sempre.
Ele decidiu deixar a mangueira ligada durante a noite, só para garantir.
Nos dois dias seguintes, uma série de falhas de comunicação e decisões questionáveis levaram as tripulações a deixar a área prematuramente, com os destroços do pequeno incêndio de 1º de janeiro reentrando no devastador incêndio de Palisades. Um bombeiro encontrou brasas fumegantes na terra no dia 2 de janeiro enquanto coletava uma mangueira e alertou seus colegas de que uma limpeza mais completa era necessária. Também naquela manhã, um capitão avisou ao seu chefe que era muito cedo para criar os gansos. Em outra oportunidade perdida, as equipes aparentemente não percorreram todo o perímetro de uma queimada depois que uma pessoa relatou fumaça na área em 3 de janeiro.
Por causa do feriado, alguns substituíram outros fora de suas funções normais. Os bombeiros disseram que seguiram a estrita cadeia de comando do LAFD e não questionaram superiores, enquanto os responsáveis tinham memórias vagas ou delegaram responsabilidades a outros.
As revelações, incluídas em depoimentos juramentados de dezenas de bombeiros no início deste ano como parte de uma ação judicial movida pelas vítimas do incêndio em Palisades, confirmam um relatório anterior do Times e questionam as repetidas alegações do LAFD de que os comandantes deixaram o fogo “morto”. Mais de um ano depois, a maioria das paliçadas ainda está em ruínas, com os líderes da LAFD recusando-se a explicar como ou porquê quebraram.
Os funcionários do LAFD mencionados nesta história não foram encontrados ou se recusaram a comentar.
Em um comunicado na segunda-feira, a porta-voz do LAFD, Stephanie Bishop, referiu-se ao incendiário sendo acusado de incêndio criminoso intencional por promotores federais. “Os incêndios em Lachman e Palisades não seriam objeto de discussão se este indivíduo não tivesse supostamente iniciado o incêndio original”, disse ela.
“É importante que o processo legal possa prosseguir sem influência externa ou especulação. Opiniões sobre declarações fora do tribunal colocam em risco o depoimento das testemunhas, afetam a integridade da revisão das provas e afetam os processos judiciais. Apoiamos a investigação conduzida pela ATF.” Explosivos.
Em 2 de janeiro de 2025, por volta das 6h
Ao final da prorrogação de 24 horas, Mullen entregou as rédeas ao Chefe do Batalhão Mario Garcia e recomendou que o novo chefe ampliasse a área de tiro.
“Eu disse a ele que a deixei lá durante a noite. Você precisa ir e se certificar de que não há nada lá”, disse Mullen, cujo trabalho regular é gerenciar os 106 quartéis de bombeiros e cerca de 30 outros edifícios do LAFD.
Antes de Garcia pisar no incêndio, ele conversou com os capitães da estação sobre o plano da manhã: levantar a mangueira.
No Corpo de Bombeiros 19 em Brentwood, o capitão Alexander Gonzalez recebeu uma mensagem do colega do chefe, instruindo-o a trazer um “plug buggy” – uma caminhonete usada para transportar equipamentos – “para ajudar a levantar a mangueira”.
O plano veio do capitão David Sander do Corpo de Bombeiros 23 em Palisades e do capitão Michael McIndoe do Corpo de Bombeiros 69.
McIndoe tinha reservas.
Ele disse ao assessor do chefe que achava que a mangueira deveria durar mais tempo. Ele tinha visto a previsão naquele dia – o Serviço Meteorológico Nacional alertou sobre um clima favorável para incêndios florestais – e quaisquer pontos quentes seriam mais fáceis de controlar com mangueiras instaladas. O colega disse para ele levar com o líder.
Então McIndoe compartilhou suas preocupações com Garcia por telefone.
Garcia “disse algo como: ‘Ok. Deixe-me dar uma olhada nisso e depois entrarei em contato com você’”, testemunhou McIndoe.
Mas os pedidos matinais nunca mudaram.
2 de janeiro de 2025 às 8h30
Após um breve discurso no Corpo de Bombeiros 23, Scott Pike e seu parceiro dirigiram a ambulância por um beco sem saída perto da área queimada. Eles viram uma mangueira coberta de hera no topo do muro de contenção.
A tripulação do motor jogou uma escada de 6 metros para escalar a parede. Logo, disse Peck, eles fizeram outro telefonema e foram embora.
“Estávamos brincando, tipo, ‘Isso é por nossa conta’”, lembrou Pike, um bombeiro normalmente designado para um posto em Sunland.
Ele pegou sua jaqueta, capacete e luvas e subiu. Ele decidiu subir até o fim da linha da mangueira – sentiu-se bem e pensou em fazer exercícios.
O pique seguia a linha principal – chamada linha tronco – que se ramificava em outras direções. Cerca de 30 metros depois, ele viu que a grama estava pegando fogo. Ele caminhou por bueiros e subiu uma colina cerca de 300 pés antes de caminhar.
Quando chegou ao fim da linha, às 8h45, notou alguns pontos esfumaçados no mato denso e uma linha de mão que não havia sido cortada corretamente.
Um poço de tijolos estava quente demais para ser tocado, mesmo com luvas. Então ele chutou com o sapato, expondo as brasas. Ele ouviu um som crepitante e sentiu cheiro de fumaça. Ele olhou em volta, não havia outros bombeiros.
Não deveríamos levantar a mangueira, pensou consigo mesmo. Em vez disso, temos que encher a mangueira com água para fazer uma limpeza mais completa.
Ele quebrou a mangueira, jogando o resto da água no poço de cinzas. Comeu e quebrou. Ele se sentiu derrotado ao marcar apenas dois gols, o que não foi suficiente.
Ele diminuiu a velocidade, caso o plano de escalada mudasse devido às suas observações, e ficou aliviado quando o resto da tripulação começou a caminhar.
“Ei, pessoal, vocês veem o que eu vejo?” Pike contou a alguns bombeiros. Ele estava fazendo horas extras em seu corpo de bombeiros regular, então não os conhecia. “Tipo, talvez devêssemos carregar essas linhas em vez de levantá-las.”
Como eles já estavam lá, ele imaginou, uma pequena limpeza extra poderia ajudá-los a trabalhar no futuro caso o incêndio recomeçasse.
Os bombeiros o expulsaram e pareciam ansiosos para terminar o trabalho.
“Eles disseram, ‘Sim, entendo o que você está dizendo’, e então disseram, ‘Vamos chamar um capitão. Mas, ao mesmo tempo, as pessoas ficaram muito felizes, basta pegar a mangueira”, testemunhou Peck.
Pouco depois, ele viu um capitão e levantou as mesmas preocupações.
“Foi assim que me aproximei dele, tipo, ‘Ei, capitão… temos pontos críticos em geral. Temos alguns poços de cinzas'”, disse Pike. “É um aviso para verificarmos toda a área e talvez precisemos mudar de tática.”
Pike testemunhou que não era sua função “intervir e dizer-lhe o que fazer. Ele conquistou essa posição”.
O capitão sugeriu talvez levar uma ferramenta manual ou um balde cheio de água colina acima para matar qualquer ponto quente.
Pike voltou a içar a mangueira enquanto esperava novos pedidos, que nunca chegaram.
O LAFD se recusou a dizer se o capitão foi identificado. Pike acreditava que o capitão era do Motor 69, que era McIndoe. Mas McIndoe disse ao Times que não falou com Pike naquele dia.
McIndoe disse que também encontrou um poço de cinzas em chamas na encosta em poucas horas.
Ele pegou um balde com água de seu motor, borrifou vários litros de água no chão e cavou a terra com sua ferramenta manual até se certificar de que ela havia esfriado.
A certa altura, ele viu García, o chefe do batalhão, e se referiu à conversa anterior.
“Eu fui até ele e disse: ‘Ei, espero que você não pense que estou apenas tentando sair do emprego’”, disse McIndoe. “E ele disse: ‘Não, é – é bom.’ Algo nesse sentido, e é disso que realmente me lembro.
Ele disse que estava tentando dizer a Garcia que acreditava “que a mangueira deveria ficar mais um pouco”.
Quando Gonzalez, que estava aterrando na estação de Brentwood naquele dia, chegou ao local, a operação estava bem encaminhada, com metade da mangueira já descendo a colina.
Ele testemunhou: “Quando cheguei lá, era como se uma grande corrente de mãos puxasse a mangueira e a puxasse rua abaixo. E eles a puxavam para baixo, puxavam para cima e carregavam no carrinho.”
Ele não viu fumaça naquele dia. Ele testemunhou que subiu de 60 a 90 metros, onde as pilhas de mangueiras estavam sendo lançadas. “A próxima pessoa trouxe de volta e pronto”, disse ele.
Alguns bombeiros em serviço de coleta de mangueiras naquele dia não foram demitidos no julgamento. Além de McIndoe e Pike, quatro outros bombeiros que testemunharam estar no incêndio em 2 de janeiro disseram não ter visto fumaça.
Garcia testemunhou que no local da queimadura ninguém se preocupou em levar a mangueira com ele. Ele também não viu necessidade de deixar mangueiras no local.
Às 13h35 em 2 de janeiro, Garcia mandou uma mensagem para dois superiores: “Todas as mangueiras e equipamentos instalados.”
Por volta das 16h30, Garcia e o colega foram novamente ao local para ver se haviam deixado algum equipamento. Ele não viu nenhum problema.
“Nós dois dirigimos por toda a área”, disse Garcia. “Fomos em direções diferentes, mas cobrimos toda a área e não havia nada que pudesse causar preocupação”.
3 de janeiro de 2025 às 11h51
Pouco antes do meio-dia, alguém ligou para o LAFD sobre um incêndio na área queimada.
O engenheiro Edward Rincon, que no dia anterior estivera nas mangueiras recuperando o Motor 23, subiu pelo mesmo beco sem saída. Mais uma vez, sua equipe empurrou a escada de 6 metros sobre o muro de contenção. Ao contrário do dia anterior, ele nunca entrou na cicatriz da queimadura. Ele ficou com o motor enquanto o capitão e dois bombeiros se dirigiam à área de campo. Ele aumentou o volume do rádio para ouvir se precisavam de alguma coisa.
Do outro lado do muro, o capitão César Garcia caminhava pelo que disse estar a mais do que alguns campos de futebol de distância, enquanto dois bombeiros iam a picos diferentes em busca de fumaça ou chamas.
“Tudo está completamente queimado. Não sinto cheiro de nada. Não vejo fumaça. Não vejo fogo”, testemunhou.
Ele cancelou outra locomotiva que estava programada para ligar.
O bombeiro Michael Contreras disse que também não viu fumaça. Ele disse que não conseguia ver toda a cicatriz da queimadura do seu ponto de vista. Ele disse ainda que não sugeriu ao seu capitão, César Garcia, que eles iriam para todo o campo.
“Existe uma razão para você não estar?” perguntou o advogado do demandante.
“Então não será minha maneira de dizer a ele que você sabe”, disse ele.
O Chefe do Batalhão, Mario Garcia, estava de plantão novamente naquele dia. Assim como Rincón, ele ficou com o carro. Cesar Garcia disse que o chefe obteve uma transmissão ao vivo em um iPad de duas câmeras na montanha, que não mostrou fumaça ou fogo.
O relatório do incidente mostra que eles passaram cerca de 34 minutos ao telefone.
Na manhã de 7 de janeiro, mostram os registros do LAFD, um capitão de serviço em Palisades ligou para o Corpo de Bombeiros 23 e disse aos colegas de trabalho: O incêndio em Lachman havia começado novamente.
