Um dia depois de os promotores federais anunciarem que o devastador incêndio em Palisades foi causado por um pequeno incêndio no início do dia, as autoridades municipais de Los Angeles estavam em modo de controle de danos.
A autoridade máxima sobre como lidar com a enxurrada de consultas da mídia foi a prefeita Karen Bass, de acordo com um e-mail interno analisado pelo The Times.
A abordagem cuidadosamente coordenada liderada por Bass incluiu a divulgação do tão aguardado Relatório Palisades Fire After Action, horas após o anúncio dos promotores e enquanto o Corpo de Bombeiros de Los Angeles enfrentava críticas por não ter apagado incêndios anteriores.
“Quaisquer entrevistas adicionais com o chefe dos bombeiros podem estar sujeitas à orientação do prefeito”, escreveu o porta-voz do LAFD, capitão Eric Scott, em um e-mail de 9 de outubro ao assessor do chefe, chefe interino dos bombeiros Ronnie Villanueva, e outros. “Em relação à coletiva de imprensa, terei cuidado porque pode gerar muitos desafios e vai depender das instruções do prefeito”.
A visão dos bastidores da estratégia de mídia da cidade ocorre no momento em que Bass nega uma história no The Times na semana passada, na qual fontes não identificadas disseram que ela dirigiu a mudança em um relatório pós-ação sobre preocupações com responsabilidade legal. As análises, que minimizaram as falhas da cidade e do LAFD no tratamento do desastre, foram reveladas pela primeira vez numa investigação do Times publicada em dezembro.
Em um caso, os funcionários do LAFD removeram o texto da seção “falha”, dizendo que a decisão de não equipar totalmente todas as tripulações e motores disponíveis antes que ventos perigosamente fortes fossem previstos e em dias de bandeira vermelha “não era consistente” com a política e os procedimentos do departamento.
O último relatório disse que o LAFD “equilibrou a responsabilidade financeira com a preparação adequada para as previsões meteorológicas”. Em outro lugar, disse que o número de empresas de motores que se retiraram antes do incêndio “foi além da matriz padrão de pré-implantação do LAFD”.
A seção “fracasso”, renomeada como “desafio primário”, foi revisada por funcionários do LAFD pelo menos dois dias antes do relatório ser divulgado em 8 de outubro, de acordo com e-mails revisados pelo The Times.
“Adicionei o texto do Chefe Robert para substituir DESAFIOS 1 na página 44. Fiz alguns outros ajustes de formatação”, escreveu o assistente administrativo do LAFD em um e-mail de 6 de outubro para várias pessoas, incluindo um funcionário do LAFD chamado Eric Roberts. Roberts não respondeu a um e-mail do The Times solicitando comentários.
Yusuf Rob, conselheiro do prefeito, disse na quinta-feira que o chefe está tradicionalmente envolvido na tomada de decisões dos departamentos municipais. Ela criticou as decisões pré-emprego da LAFD e não verá razão para suavizar a linguagem do relatório pós-acção sobre o assunto.
“Dos serviços de animais ao zoológico, o gabinete do prefeito está em contato com todos os departamentos da cidade sobre questões grandes e pequenas, e de forma clara e adequada o gabinete do prefeito está envolvido com o LAFD em relação à divulgação do relatório”, disse Rob por e-mail. “O que não aconteceu foi a afirmação ilógica e falsa de que a prefeita tentou amenizar as críticas em um relatório que ela mesma solicitou e sobre questões que critica publicamente há mais de um ano”.
Scott disse na quinta-feira que “não tinha mais nada a acrescentar além do que já foi compartilhado”.
Depois de analisar um rascunho inicial, o prefeito disse a Villanueva que o relatório poderia expor a cidade a responsabilidades legais, disseram duas fontes com conhecimento do gabinete de Bass. Fontes disseram que Bass queria remover ou suavizar as principais conclusões sobre as ações do LAFD antes da divulgação do relatório.
Fontes disseram ao The Times que duas pessoas próximas ao chefe os informaram sobre o papel do prefeito na elaboração do relatório, que pretendia explicar os erros e recomendar medidas para evitar uma recorrência. Uma fonte falou com os dois homens; Bill falou com um deles. As fontes falaram sob condição de anonimato para discutir as conversas privadas do prefeito com Villanueva e outros.
Bass na semana passada chamou a história do Times de “absolutamente falsa”.
“Não houve encobrimento da minha parte”, disse ela. “Não havia absolutamente nenhuma razão ou desejo para que eu quisesse diluir o relatório.”
“Não tenho conhecimento técnico para fazer mudanças significativas em nada”, acrescentou ela.
No Verão passado, os responsáveis da LAFD formaram uma equipa interna de gestão de crises e contrataram uma empresa de relações públicas – paga pela Fundação LAFD, sem fins lucrativos – para ajudar a divulgar a sua mensagem sobre os incêndios, que mataram 12 pessoas e destruíram milhares de casas. Os e-mails analisados pelo The Times mostram que a empresa Lead Inc. teve um papel na revisão do relatório pós-ação e na recomendação de revisões.
Outros e-mails internos analisados pelo The Times mostram que Bass se reuniu com Villanueva sobre o relatório pós-ação em meados de julho.
“O FC teve uma reunião com a prefeita esta tarde, onde ela discutiu o Palisades Interior AAR”, disse Kerry Brown, chefe de gabinete de Villanueva, referindo-se ao chefe dos bombeiros de 17 de julho e ao relatório pós-ação. “Ela pediu que ele participasse… respostas para outras perguntas.”
O e-mail de Scott de 9 de outubro, cujos destinatários incluíam pelo menos um membro da equipe de gestão de crises do LAFD e consultores externos de relações públicas, pedia orientação sobre como lidar com “solicitações em massa” de repórteres de notícias, referindo-se a um documento compartilhado do Google onde todas as “perguntas e notas atuais” são coletadas.
Ele propôs uma “abordagem tripartida” para lidar com a questão dos incêndios “remanescentes”. O incêndio em Palisades foi uma continuação do incêndio em Luqman em 1º de janeiro, que continuou a arder no subsolo até ser extinto por fortes ventos em 7 de janeiro.
Scott disse que a equipe deveria abordar os esforços do LAFD para extinguir o incêndio em Lachman, definir o “fenômeno de retenção” e delinear novas políticas e procedimentos para evitar que isso aconteça no futuro.
Os líderes da LAFD já estavam sob intenso escrutínio por irregularidades antes do incêndio em Palisades, enquanto os comandantes insistiam que fizeram tudo o que podiam para apagar o incêndio em Lachman.
Semanas após o anúncio dos promotores federais em 8 de outubro sobre a demissão de Lachman, The Times Relatado O chefe do batalhão ordenou que os bombeiros deixassem a área em chamas no dia 2 de janeiro, embora as equipes alertassem que o terreno ainda estava em chamas. O LAFD também decidiu não usar tecnologia de imagem térmica para detectar calor no subsolo.
O autor do relatório pós-acção, Chefe do Batalhão Kenneth Cook, recusou-se a aprovar a versão final devido a alterações que alteraram as suas conclusões e tornaram o relatório, disse ele, “altamente pouco profissional e inconsistente com os nossos padrões estabelecidos”.
Mesmo com as exclusões e alterações, o relatório apresentou duras críticas ao desempenho do LAFD durante o incêndio em Palisades, uma resposta desorganizada, falhas de comunicação e líderes que não compreenderam os seus papéis. O relatório concluiu que os comandantes seniores não tinham um conhecimento básico das táticas de incêndios florestais, incluindo “técnicas básicas de supressão”.
Erros burocráticos resultaram na utilização de apenas um terço dos recursos financiados pelo governo para pré-posicionar áreas de alto risco, afirma o relatório. E quando o incêndio começou na manhã de 7 de janeiro, o despacho inicial exigia apenas sete empresas de motores, quando as condições climáticas exigiam 27.
Houve confusão entre os bombeiros sobre qual canal de rádio usar. Três motores do condado de LA apareceram na primeira hora, pediram emprego e não obtiveram resposta, disse o relatório. Quatro outros motores LAFD esperaram 20 minutos sem funcionar.
Enquanto Scott procurava orientação do prefeito sobre se Villanueva participaria de mais entrevistas na mídia, ele escreveu em um e-mail de 9 de outubro que, nas redes sociais, o LAFD deveria abordar a cobertura adequada das entrevistas com o chefe dos bombeiros.
Um dia depois, o LAFD informou ao Times que Villanueva e outros bombeiros de alto escalão “não estavam planejando entrevistas adicionais sobre o incidente”.
Robb disse na quinta-feira que o chefe não está impedindo Villanueva de dar entrevistas.
“O gabinete do prefeito, como faz frequentemente com todos os departamentos da cidade, deixou claro que a LAFD precisa garantir que as informações que fornece são precisas e que o pessoal que fornece as informações está preparado para fornecer informações precisas”, disse Robb. Rob disse. “Em última análise, como eles fizeram isso dependia deles.”
O ex-redator do Times, Paul Pringle, e o redator do Times, David Zahniser, contribuíram para este relatório.
