De certa forma, foi apenas mais um evento de campanha: o candidato a prefeito de Los Angeles, Austin Bittner, falando em uma cabine de votação sobre sua carreira e conquistas na vida.
Mas este não foi um encontro comum. Bittner estava dentro de uma casa parcialmente reconstruída – sem portas, sem janelas e sem drywall – em uma área arrasada pelo incêndio em Palisades. Na sala de estar, cerca de uma dúzia de pessoas falaram sobre o que tinham passado, desde o medo dos despejos à visão de ruínas em ruínas e à luta para obter uma licença para reconstruir.
Allison Holdorf Polhill, dona da casa, apresentou Bittner – um ex-superintendente escolar de Los Angeles – como um líder cívico que seria o primeiro na crise.
“Estamos no pior desastre já vivido”, disse ela ao grupo. “E precisávamos de um líder que tivesse experiência com desastres e emergências”.
O devastador incêndio em Palisades, que destruiu milhares de casas e matou 12 pessoas, redefiniu a corrida para prefeito de Los Angeles, ampliou o campo de candidatos e criou um campo minado político para Karen Bass enquanto ela busca um segundo mandato de quatro anos.
A prefeita de Los Angeles, Karen Bass, fala em uma cerimônia na Prefeitura, onde as bandeiras são baixadas a meio mastro para marcar o aniversário de um ano dos incêndios em Palisades e Eaton.
(Allen J. Shebin/Los Angeles Times)
Quando o incêndio eclodiu em 7 de janeiro de 2025, Bass foi criticado por deixar a missão diplomática em Gana. Assim que voltou, ela entrou em conflito com o chefe dos bombeiros e foi inconsistente em suas aparições públicas.
Recentemente, ela enfrentou um escrutínio sobre como lidou com a restauração, bem como diluiu um relatório pós-ação dos bombeiros que deveria identificar erros nos esforços de combate a incêndios.
O Times descobriu que os funcionários do LAFD não conseguiram implantar totalmente os motores em Palisades durante uma previsão de ventos perigosamente fortes e que o chefe do batalhão ordenou aos bombeiros que deixassem o local do incêndio de 1º de janeiro, embora não tenha sido totalmente extinto. O fogo reacendeu uma semana após o incêndio em Palisades.
Fernando Guerra, professor de ciências políticas na Loyola Marymount University, disse esperar que o desastre seja a questão número um nas primárias para prefeito de 2 de junho, repercutindo bem entre os eleitores além de Pacific Palisades.
Para realizar uma campanha competitiva, cada um dos desafiantes de Boss precisará refletir sobre o incêndio e suas consequências “o que há de errado com o governo municipal”.
“Isso realmente reflete a preparação da cidade, a resposta da cidade, como o governo funciona a um nível muito básico”, disse Guerra, que também dirige o Centro de Estudos de Los Angeles.
Até agora, os maiores desafiantes aos chefes estão adotando essa estratégia.
Bittner, que dirigiu o Distrito Escolar Unificado de Los Angeles durante a pandemia, acusou o chefe de não assumir a responsabilidade pelas falhas da cidade antes e depois do incêndio. Na segunda-feira, ao aparecer com as vítimas do incêndio em Pacific Palisades, ele pediu ao prefeito que criasse uma comissão de cidadãos para investigar o que deu errado.
Rae Huang, uma organizadora comunitária que desafia o prefeito pela esquerda, expressou consternação com o que chamou de “apontamento de dedo” por parte do chefe – referindo-se às críticas do prefeito e à demissão no ano passado da chefe dos bombeiros, Christine Crowley.
Depois, há o astro de reality shows Spencer Pratt, o crítico do chefe, que lançou uma campanha enraizada em sua raiva pela forma como a cidade lidou com o incêndio – e pela perda da casa de sua família no incêndio.
“Esperei o ano todo que alguém se apresentasse e desafiasse Karen Bass, mas não vi nenhum lutador”, disse Pratt em um post nas redes sociais na quarta-feira. “Acho que terei que fazer isso sozinho.”
A estrela de reality shows Spencer Pratt, segunda à direita, anunciou na quarta-feira que está concorrendo a prefeito. Ele está processando a cidade pelo incêndio em Palisades, que destruiu sua casa em Pacific Palisades.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Ainda não está claro se duas figuras públicas poderosas irão intervir – o supervisor do condado de Los Angeles, Lindsey Horvath, e o incorporador imobiliário Rick Caruso, que derrotou Bass em 2022. Na quarta-feira, Caruso disse que decidirá nas próximas semanas se concorrerá a prefeito ou governador.
Questionado se poderia ficar de fora de ambas as corridas, Caruso respondeu: “Acho que essa opção está fora de questão agora”.
Enquanto a cidade comemorava o aniversário de um ano dos incêndios esta semana, Bass manteve-se bastante discreto, falando no Pacific Palisades Democratic Club no fim de semana e participando de uma vigília privada no Self-Realization Fellowship Lake Shrine.
Enquanto Pratt e centenas de manifestantes realizavam um comício “Eles nos demitem” em Palisades, Bass permaneceu firme do lado de fora da prefeitura enquanto os policiais baixavam as bandeiras para meio mastro. Bass falou sobre a dor e a perda, mas também sobre o fato de mais de 400 casas estarem sendo reconstruídas.
“Você vê sinais de esperança em todos os lugares”, disse ela à multidão.
A equipa política de Bass adoptou uma linha dura, acusando os seus críticos mais ferrenhos – incluindo Pratt, que publicará um livro no final deste mês – de explorar o desastre para obter ganhos políticos ou mesmo financeiros.
“Pela primeira vez, vimos um enorme incêndio florestal politizado por líderes do MAGA e influenciadores sociais que ganham dezenas de milhares de dólares por mês e são pagos pela venda de livros nas costas de uma comunidade devastada”, disse o estrategista de campanha de Bass, Doug Herman, em um comunicado.
Durante grande parte do ano passado, Bass enfrentou críticas pelas decisões de contratação do corpo de bombeiros e pela falha em conter o incêndio de 1º de janeiro. Ela também questionou a reconstrução, e os moradores disseram que ela não cumpriu sua promessa de renunciar às taxas de licença para reconstruir casas perdidas no incêndio.
Agora, o foco mudou para uma questão nova e pouco clara: a cidade enfraqueceu os seus esforços para investigar os erros do corpo de bombeiros?
O Times noticiou no mês passado que os responsáveis da LAFD fizeram alterações tão significativas no relatório pós-acção que o seu autor, o Chefe do Batalhão Kenneth Cook, recusou-se a confirmá-las.
“O facto de (Cook) não estar disposto a patrocinar, ou endossar ou endossar o relatório diz muito sobre o facto de haver falta de confiança e de liderança clara”, disse Huang.
Bass disse ao The Times na quarta-feira que ela não havia trabalhado com o corpo de bombeiros nas alterações do relatório, nem a agência a consultou sobre quaisquer alterações.
A supervisora do condado de Los Angeles, Lindsey Horvath, fala em um comício em apoio ao Programa de Assistência de Aluguel de Emergência do condado para ajudar famílias que estão perdendo renda devido à fiscalização federal da imigração.
(Al-Saib/For The Times)
Horvath, que está concorrendo a um segundo mandato de quatro anos como supervisor do condado, também criticou a cidade por causa do relatório, dizendo que as vítimas dos incêndios florestais se sentem “acesas” – e merecem respostas.
A supervisora, cujo extenso distrito inclui a área queimada de Palisades, disse que ouviu falar de pessoas que querem concorrer a prefeito. Ela disse que preferiria continuar no escritório provincial. Mas ela expressou preocupação com o futuro da cidade – não apenas com a gestão dos incêndios florestais, mas também com o orçamento, a crise dos sem-abrigo e a prestação de serviços básicos.
“Acho que as pessoas estão famintas por um tipo diferente de liderança”, disse ela ao Times.
Pacific Palisades não era um centro político para Bass. Embora tenha vencido a corrida de 2022 contra Caruso por 10 pontos, ela perdia por dois pontos em Palisades.
Tal como muitas pessoas na região, os candidatos a presidente da Câmara foram diretamente afetados pelos incêndios de janeiro ou têm famílias que perderam as suas casas – ou ambos.
A casa de Bittner foi severamente danificada no incêndio em Palisades, forçando-o a morar em outro lugar durante o ano passado. A casa do sogro, em Palisades, também foi totalmente destruída.
Bass falava frequentemente sobre seu irmão, cuja casa em Malibu foi destruída no incêndio em Palisades. O primo de Huang, de 53 anos, perdeu sua casa em Altadena no incêndio em Eaton. Pratt, que está processando a cidade pelo incêndio em Palisades, disse nas redes sociais que o incêndio destruiu não apenas sua casa, mas também a propriedade de seus pais.
Caruso, que ainda espera, conseguiu salvar o Palisades Village, o centro comercial que abriu em 2018, em parte salvando a sua equipa pessoal de bombeiros. Mas o incêndio ainda destruiu as casas de seu filho e filha, de 26 e 29 anos.
O incorporador imobiliário Rick Caruso inaugurou uma instalação de três luzes em Pacific Palisades na quarta-feira para marcar o aniversário de um ano do incêndio.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Na noite em que ocorreu o incêndio, Caruso expressou ao vivo na televisão sua indignação pelos hidrantes vazios e pela falta generalizada de água para extinguir as chamas. Desde então, ele tem feito um fluxo constante de críticas ao processo de recuperação, incluindo a decisão do prefeito de não escolher um sucessor para Steve Sobroff, que serviu 90 dias como seu czar de recuperação.
Caruso falou apaixonadamente sobre vários aspectos da recuperação nas últimas semanas, incluindo a reabertura de salas de aula e a rápida remoção de destroços do incêndio. Ele deu crédito à L.A. Union e ao Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, respectivamente, por essas realizações – não à cidade.
“Francamente, os pontos positivos estão sob a liderança de outras pessoas”, disse ele ao Times.
Bittner está igualmente frustrado. Num café de campanha no mês passado, ele disse que a cidade precisa convocar um painel de cidadãos semelhante à Comissão Christopher, que foi criada semanas após o espancamento policial de Rodney King em 1991. O painel avaliou a abordagem disciplinar do LAPD, reclamações de má conduta, força excessiva por parte dos policiais e outras questões.
“Se você tem uma tragédia, você tem uma audiência pública, você tem líderes que estão sobrecarregados com dinheiro que precisam para fazer perguntas difíceis a todos – o prefeito, sua equipe, o prefeito em exercício, a polícia, os bombeiros”, e o Departamento de Água e Energia, disse Bittner ao grupo. “O que você fez e o que teria feito diferente?”
A porta-voz de Bass, Clara Karger, disse que a cidade já está participando da investigação estadual, que está sendo supervisionada pelo Fire Research Institute, sobre os incêndios em Palisades e Eaton.
Além disso, disse ela, o corpo de bombeiros está conduzindo uma investigação independente sobre sua resposta ao incêndio de 1º de janeiro que reacendeu o incêndio em Palisades. O incêndio, conhecido como incêndio em Lachman, foi mencionado apenas brevemente no relatório pós-ação do departamento.
“O prefeito Bass deseja todas as informações para garantir a responsabilização e continuar a implementar as reformas necessárias, muitas das quais já estão em andamento na LAFD”, disse o Partido Trabalhista.
