John e Theresa Anderson caminharam pela extensa loja de roupas de Ralph Lauren na Rodeo Drive, comprando presentes de Natal.
Eles criaram sacolas azuis quadradas. John comprou suéteres com zíper para ele e sua sogra, e sua esposa ganhou uma jaqueta xadrez no dia de Natal.
“Este ano busco qualidade em vez de quantidade”, disse John, executivo de uma empresa de roupas e residente em Palos Verdes Estates.
Eles vão para a mundialmente famosa meca das compras de Beverly Hills, onde havia poucas evidências de grandes vendas.
John Anderson tem sacolas de compras da Ralph Lauren e Gucci na Rodeo Drive.
(Julianna Yamada/Los Angeles Times)
A um quilómetro e meio de distância, os clientes de uma mercearia Ralphs em West Hollywood procuravam uma pechincha. O site da rede apresenta anúncios de descontos em diversos produtos, incluindo vinho e papel de embrulho.
A senhorita Gharibyan estava lá em busca de cream cheese e maneiras de economizar dinheiro.
“Estou comprando menos este ano”, disse ela. “Tudo é caro.”
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A história dos dois Ralphs mostra como os americanos vivenciam realidades completamente diferentes durante as festas de fim de ano. Representa a economia em forma de K do país – uma divisão crescente entre aqueles que são ricos e aqueles que estão a tentar esticar os seus orçamentos.
Alguns residentes de Los Angeles estão apertando os cintos e priorizando necessidades como mantimentos. Outros vão a lojas caras como Ralph Lauren, onde porteiros distribuem chocolate quente e vendem gravatas de seda de caxemira por US$ 250.
As pessoas fazem compras no Ralph’s em West Hollywood.
(Julianna Yamada/Los Angeles Times)
Numa economia em forma de K, as famílias de rendimento elevado situam-se no topo do “K”, beneficiando do aumento dos salários, bem como do valor das suas acções e propriedades. Ao mesmo tempo, as famílias de baixos rendimentos estão numa espiral descendente devido à inflação e aos menores ganhos de rendimento.
O modelo captura contrastes entre países. O crescimento parece saudável no papel, mas o emprego está a abrandar e o desemprego está a aumentar. Os investimentos estão a aumentar em centros de dados de inteligência artificial, enquanto as fábricas estão a cortar empregos e a fechar vendas de casas.
A divisão é mais óbvia na habilidade. A inflação pesa fortemente sobre as famílias que se encontram na base da distribuição de rendimentos, uma frustração que se repercutiu na política. Os eleitores estão irritados com aluguéis caros, alimentos e produtos importados.
“As pessoas de baixos rendimentos estão a tornar-se cada vez mais conservadoras nos seus padrões de gastos, e as pessoas de rendimentos elevados estão, na verdade, a gastar e a gastar mais”, disse Kevin Clouden, diretor executivo do Milken Institute, um think tank económico.
“As pressões inflacionárias são muito maiores sobre os trabalhadores de baixa e média renda e estão aumentando”, disse ele.
De acordo com um relatório do Bank of America divulgado este mês, os trabalhadores com rendimentos elevados viram o seu salário após impostos aumentar 4% em relação ao ano anterior, enquanto os grupos de rendimentos mais baixos registaram um aumento de apenas 1,4%. As famílias com rendimentos mais elevados também aumentaram as suas despesas em 2,6% em termos anuais, enquanto as despesas dos grupos de rendimentos mais baixos aumentaram 0,6%.
Os executivos das empresas por trás do Two Ralphs dizem que estão vendo uma tendência em todo o país.
A Ralph Lauren reportou no mês passado vendas trimestrais melhores do que o esperado e elevou as suas previsões, enquanto a Kroger, a gigante da mercearia que possui menos unidades da Ralphs e da Food 4, disse que por vezes tem dificuldade em atrair compradores com pouco dinheiro.
“Estamos vendo fragmentação entre grupos de renda”, disse o CEO interino da Kroger, Ron Sargent, na teleconferência de resultados da empresa no início deste mês. “Os compradores de rendimentos médios estão a sentir a pressão. Estão a fazer viagens mais pequenas e mais frequentes para gerir os seus orçamentos e a reduzir as compras discricionárias.”
As pessoas deixam Ralph com suas compras em West Hollywood.
(Julianna Yamada/Los Angeles Times)
A Kroger reduziu o limite superior de sua previsão de vendas para o ano inteiro este mês, depois de reportar lucros mistos no terceiro trimestre.
Na teleconferência de resultados da Ralph Lauren no mês passado, o CEO Patrice Lovett disse que a marca se beneficiou ao atingir clientes ricos e evitar descontos.
“A demanda permanece saudável e nossos principais consumidores são resilientes”, disse Lovett, “especialmente à medida que continuamos… a mudar nosso recrutamento para novos clientes com preço integral, menos sensíveis ao preço e com cestas maiores”.
Os investidores também viram a divisão.
O gráfico de ações das empresas por trás dos dois Ralphs também é semelhante ao da KK. As ações da Ralph Lauren subiram 37% nos últimos seis meses, enquanto as ações da Kroger caíram 13%.
Para atrair consumidores cada vez mais exigentes, a Kroger ofereceu uma refeição festiva pré-cozida com oito perus ou presunto, recheio, caçarola de feijão verde, batata doce, purê de batata, cranberries e molho por cerca de US$ 11 por pessoa.
“Amplie seu dinheiro de férias!” disse o anúncio no jornal semanal da empresa.
Placas anunciando preços baixos são afixadas no Ralph’s.
(Julianna Yamada/Los Angeles Times)
Na Ralph Lauren da Radio Drive, óculos escuros e camisas pólo são exibidos sem desconto. Luzes decorativas decoraram a árvore na entrada da loja e os funcionários distribuíram biscoitos natalinos gratuitamente aos clientes.
Ralph Lauren e outras lojas de luxo adotam a abordagem oposta aos varejistas que vendem itens básicos para a classe média.
Eles maximizam os lucros vendendo itens com preço integral. As lojas que atendem clientes sofisticados nem sempre oferecem promoções, disse Cullen, do Milken Institute.
“Quando lojas de luxo são vendidas, geralmente é um sinal de que há uma estrutura maior que as vende”, disse ele. “Eles não precisam ter vendas agora.”
Jerry Nickelsberg, reitor da Escola de Previsão Anderson da UCLA, disse que os trabalhadores com rendimentos elevados foram menos afetados pela inflação, que elevou o preço dos bens de uso diário, e são menos propensos a procurar negócios.
“A extremidade inferior da distribuição de renda está sendo atingida pela inflação e gastando menos”, disse ele. “A extremidade superior da distribuição de rendimentos aumentou a riqueza e aumentou o rendimento, e por isso são menos afectados, se é que são afectados.”
Na Rodeo Drive, Anderson também comprou presentes na Gucci e Dior.
“Estamos gastando o mesmo que no ano passado”, disse John Anderson.
Na Ralphs, Mel, moradora de Beverly Grove, que não quis revelar seu sobrenome, disse que o varejista precisa ir mais longe para seus clientes.
“Estou 100% tentando gastar menos este ano”, disse ela.
