Washington – A economia dos EUA deverá começar o ano em alta, devido a um salto nas restituições de impostos decorrentes da legislação de redução de impostos do Presidente Trump. Mas os preços mais elevados da gasolina estão a prejudicar esses retornos, deixando muitos americanos com pouco mais para gastar.
“A próxima primavera será a maior temporada de restituições de impostos de todos os tempos”, vangloriou-se Trump num discurso no horário nobre em dezembro, que pretendia apelar às preocupações dos eleitores sobre a economia e taxas acentuadamente mais altas, embora exagerando os reembolsos esperados.
Mas isto foi antes da guerra do Irão, que começou em 28 de Fevereiro entre os EUA e Israel. Os preços do petróleo e do gás subiram desde então, com a média nacional no domingo a atingir os 3,94 dólares, um dólar acima do mês anterior.
É provável que os preços do gás permaneçam elevados durante algum tempo, mesmo que a guerra termine em breve, porque o transporte e a produção foram interrompidos e a recuperação levará tempo. Os economistas esperam agora um crescimento mais lento na Primavera e no resto do ano, uma vez que menos dólares gastos em gasolina são gastos em restaurantes, roupas novas ou entretenimento.
As famílias de baixos e médios rendimentos serão especialmente atingidas, pois ganham menos e gastam uma parte maior do seu rendimento em gás.
“Um choque energético prejudicará aqueles que são menos dependentes”, disse Alex Jakoz, diretor de políticas da Earth Coalition, de tendência esquerdista, e ex-economista da Casa Branca de Biden. “E não parece que haverá restituições de impostos para salvá-los.”
Neil Mahoney, director do Instituto Stanford para Investigação de Política Económica, calcula que os preços do gás poderão subir para 4,36 dólares por galão em Maio, com base numa previsão do preço do petróleo feita pela Goldman Sachs, seguida de uma descida lenta durante o resto do ano. A ideia de que os preços do gás caem mais lentamente do que sobem tornou-se tão arraigada entre os economistas que estes se referem a ela como o fenómeno do “foguete e algodão” – subindo como um foguete antes de cair como um punk.
Nesse cenário, o agregado familiar médio pagaria mais 740 dólares em gás este ano, aproximadamente igual ao aumento de 748 dólares em descontos que a Tax Foundation estima que o agregado familiar médio receberia.
Em 6 de março, de acordo com dados da Receita Federal, a taxa de reembolsos diminuiu significativamente: atingiram uma média de US$ 3.676, um aumento de US$ 352 em relação aos US$ 3.324 em 2025. No entanto, a reversão média pode levar a devoluções mais complexas.
Outras estimativas mostram efeitos semelhantes. Economistas da Oxford Economics, uma empresa de consultoria, estimam que se os preços da gasolina se situassem em média nos 3,70 dólares por galão ao longo do ano, isso custaria aos consumidores cerca de 70 mil milhões de dólares – mais de 60 mil milhões de dólares em reembolsos de impostos.
O aumento do preço do gás já deixa muitos consumidores num estado de incerteza, especialmente em comparação com 2022, quando os preços do gás também aumentaram devido à invasão da Ucrânia pela Rússia. Na altura, muitas famílias ainda tinham contas bancárias abarrotadas com os pagamentos de estímulo da era da pandemia da COVID-19 e as empresas contratavam cada vez mais rapidamente para atrair trabalhadores.
Agora, o emprego quase estagnou e as taxas de poupança dos americanos caíram de forma constante ao longo dos últimos anos, à medida que muitas famílias contraem mais dívidas para acompanharem os seus gastos.
“Quando olhamos para a perspectiva do lado do consumidor, vemos pessoas que estouraram o limite dos seus cartões de crédito e estão a usar o ‘compre agora, pague depois’ para comprar as suas compras”, disse Julie Margetta Morgan, presidente do think tank Century Foundation. “Eles estão fazendo funcionar por enquanto, mas pode desmoronar rapidamente.”
Os resultados deverão exacerbar o fenómeno da “forma K” na economia dos EUA, disseram os analistas, em que as famílias com rendimentos mais elevados estão a ter melhores resultados do que as famílias com rendimentos mais baixos. A Pantheon Macroeconomics estima que os 10% mais pobres gastam quase 4% de sua renda em gasolina, enquanto os 10% mais ricos gastam apenas 1,5%. As isenções fiscais de Trump também beneficiaram os contribuintes mais ricos.
Por enquanto, a maioria dos analistas ainda espera que a economia dos EUA se expanda este ano, mesmo que lentamente, dado o choque do preço do gás. Os preços mais elevados do gás irão provavelmente agravar a inflação no curto prazo, e os gastos mais fracos irão abrandar o crescimento ao longo do tempo.
Os consumidores e as empresas dos EUA resistiram repetidamente aos choques desde a emergência pandémica – aumento da inflação, aumento das taxas de juro, tarifas Trump – e continuaram a gastar, descartando as preocupações de que a economia pudesse enfrentar uma recessão. Muitos economistas observam que a proporção dos seus rendimentos que os americanos gastam em gás e outras energias diminuiu significativamente em comparação com uma década atrás.
Dados do American Bank Institute na sexta-feira mostraram que os gastos com gás nos cartões de crédito e débito do banco aumentaram 14,4% na semana encerrada em 14 de março em comparação com o ano anterior. Antes da guerra, esses custos eram 5% inferiores aos do ano anterior, um benefício para os consumidores.
O consumo de bens discricionários – restaurantes, electrónica e viagens – ainda está a crescer, o que demonstra a resiliência do consumidor, afirmou o instituto. Mas há poucos sinais de que esteja a acelerar, como muitos economistas esperavam.
“Quanto mais tempo estes preços do gás continuarem, mais os gastos discricionários dos consumidores diminuirão gradualmente”, disse David Tinsley, economista sênior do instituto.
Outros analistas esperam que o crescimento desacelere por causa da guerra. Bernard Yaros e Michael Pearce, economistas de Oxford, previram que a economia dos EUA cresceria apenas 1,9% este ano, abaixo da estimativa anterior de 2,5%.
“Tínhamos previsto um aumento nos gastos devido a uma época abundante de reembolso de impostos”, escreveram eles, “mas o aumento dos preços do gás, se sustentado, limitará este desenvolvimento”.
Rogaber escreve para a Associated Press.
