A energia nuclear está a ganhar o apoio de empresas tecnológicas, serviços públicos e governos que procuram energia livre de carbono e 24 horas por dia para alimentar o boom da inteligência artificial. Em Outubro, a administração Trump acrescentou novos incentivos – impulsionando um plano de 80 mil milhões de dólares para subsidiar novas instalações e acelerar projectos experimentais.
E, no entanto, em grande parte do mundo – dos Estados Unidos à França, o lar da potência nuclear da Europa – essas ambições elevadas estão em desacordo com a realidade de uma indústria esvaziada por décadas de estagnação. Uma análise da Bloomberg News dos anúncios das empresas, dos oleodutos de construção e das previsões da indústria sugere que o impulso actual está a chegar demasiado tarde para impedir que a capacidade nuclear da China entre na frota dos EUA no início da próxima década. Hoje, os Estados Unidos são o maior produtor de electricidade a partir de átomos de fissão, mas a sua produção aumentará nas próximas décadas. Outros, como o Japão, estão a lutar para manter as suas capacidades.
A China está em total contraste. Está a construir reatores a um ritmo sem precedentes – até 10 unidades por ano – apoiado por financiamento governamental e uma cadeia de abastecimento interna, à medida que procura a segurança energética, o ar limpo e o domínio tecnológico. Se os atuais planos e projeções de construção continuarem, isso aumentaria a capacidade dos EUA até 2032, mostram os dados.
Isto poderia dar a Pequim uma vantagem significativa no sector da energia necessária para obter uma vantagem na inteligência artificial ao nível da força.
Graças a décadas de priorização da tecnologia – regulamentações favoráveis, apoio financeiro e mais mão-de-obra – a China é agora capaz de construir reactores a menos de um quinto do custo dos dos Estados Unidos e da Europa, de acordo com a Bloomberg NEF. Ao mesmo tempo, os projectos nos países em desenvolvimento enfrentam atrasos e custos excessivos. Vogel, na Geórgia, a primeira nova fábrica nos EUA em três décadas, foi concluída em 2024, com anos de atraso e com mais que o dobro do custo original estimado.
“Vogel mal ultrapassou a linha de chegada, ultrapassou o orçamento e atrasou-se. Esse foi o ponto de inflexão”, disse David Fishman, presidente da empresa de consultoria energética Lantau Group. “Este foi o momento em que os actores económicos nos Estados Unidos perderam completamente a fé na capacidade de construir novas armas nucleares a nível interno. Este foi o momento em que o risco de importar e construir tecnologia nuclear dos EUA pareceria demasiado grande para potenciais compradores internacionais.”
Falha ao iniciar
A América está há muito tempo na vanguarda do desenvolvimento nuclear. O primeiro reator foi construído em solo americano. Houve desenvolvimentos consequentes de laboratórios no Novo México, Tennessee e Idaho. Os países estão a fazer fila para garantir novas fontes de electricidade.
A promessa da energia nuclear – energia virtualmente ilimitada sem a necessidade de custos de combustíveis fósseis – levou à construção líder mundial desta tecnologia nos Estados Unidos durante as décadas de 1960 e 1970, um movimento que foi descarrilado pelo acidente de Three Mile Island em 1979, que resultou na fusão parcial do reactor.
Hoje, os Estados Unidos possuem 94 reatores, com idade média de 44 anos, ultrapassando a vida típica de quatro décadas permitida. Muitos operadores renovam as suas licenças por mais 20 anos e muitos procuram aprovação uma segunda vez.
As ordens executivas da administração Trump procuraram acelerar pequenos reactores modulares e avançados, novas tecnologias que deverão constituir a espinha dorsal da nova construção. Até agora ninguém iniciou a obra completa. Embora dezenas de empresas tenham planos para pequenos reatores modulares, apenas uma possui certificação de projeto – a NuScale Power Corp.
No curto prazo, a única solução da América é operar a sua frota existente a longo prazo. Existem planos e propostas para reabrir a fábrica fechada – a mais famosa Three Mile Island, que fornecerá eletricidade livre de carbono à Microsoft Corporation.
Forte apoio governamental
Os países onde a visão nuclear é mais forte têm duas coisas em comum: o apoio governamental e uma indústria nacional que vem construindo centrais há décadas, acumulando conhecimentos especializados. A China tem 33 reatores em operação e em abril aprovou um programa de 200 bilhões de yuans (29 bilhões de dólares) para adicionar mais 10. Em comparação, a América conectou apenas três neste século.
A Rússia, apesar dos problemas com o seu programa nuclear após o desastre de Chernobyl e o colapso da União Soviética, está a substituir unidades mais antigas. A sua guerra na Ucrânia cortou os fundos da estatal Rosatom Corp. para se expandir no país e no estrangeiro, mas a empresa tem objectivos ambiciosos de duplicar a capacidade de produção nas próximas décadas.
Entretanto, a Índia, juntando-se à competição emocionante, abriu o sector às empresas privadas. Nova Deli pretende adicionar 100 gigawatts de capacidade – uma meta ambiciosa que representa um aumento de 11 vezes em relação aos níveis actuais e pode exigir um investimento de 211 mil milhões de dólares – até 2047, ano em que pretende alcançar o estatuto de país desenvolvido.
Barreiras tecnológicas
Na maioria das economias estabelecidas, o maior obstáculo é a execução. A Electric France SA, um importante promotor europeu, tem lutado para entregar projetos dentro do prazo e do orçamento. Muitos destes desafios apontam para a experiência dos EUA e têm causas semelhantes: depois de Chernobyl, as novas construções abrandaram acentuadamente, eliminando os conhecimentos especializados e a base industrial necessários para a realização eficiente de projectos de grande escala.
A França tradicionalmente aproveita ao máximo a energia nuclear e possui a maior frota do mundo. De acordo com Amber, a energia nuclear representará 70% do mix eléctrico do país europeu até 2025. O presidente francês Emmanuel Macron anunciou planos para seis novas unidades, mas a data prevista para a primeira já foi prorrogada por três anos, até 2038. No entanto, os projectos pouco farão para substituir a avalanche de reformas planeada quando a instalação atingir os 60 anos de idade.
Do outro lado do Canal da Mancha, o sector nuclear do Reino Unido tem diminuído constantemente desde o seu pico na viragem do século.
Este défice pode ser revertido se os projectos prosseguirem conforme planeado, mas isso está longe de ser garantido. Hinckley Point C deveria iniciar as operações no ano passado, mas foi atingido por atrasos e custos. O promotor EDF adiou recentemente o projecto e prolongou a data de arranque da primeira unidade por mais um ano, até 2030. Os contratempos em Hinckley Point também ameaçam aumentar as necessidades financeiras da empresa à medida que se prepara para construir novas unidades no seu mercado doméstico.
Retornando do desastre
O Japão – uma nação com recursos escassos que, até à catástrofe de Fukushima em 2011, tinha o compromisso nuclear de fornecer 50% da sua electricidade – está mais uma vez a avançar com a energia nuclear. No entanto, novos reatores levarão mais de uma década para entrar em operação, e mesmo isso está sujeito a demoradas verificações regulatórias.
A nação desligou todas as suas unidades imediatamente após o incidente. Desde então, apenas 14 das 33 fábricas disponíveis comercialmente conseguiram reiniciar sob protocolos rigorosos. Outro reator – em Kashiwazaki Karwa, da Tokyo Electric Company – deverá retomar as operações comerciais este mês.
Perspectivas futuras
As pequenas economias também estão a adoptar a tecnologia. As recentes mudanças políticas na Bélgica permitirão ao país ter acesso à energia nuclear na década de 2040. Na República Checa, a Rolls-Royce Holdings Plc procura uma parceria com a empresa de serviços públicos do país para implantar o seu pequeno reator modular de até 3 gigawatts.
Mais de 70 anos desde a primeira geração de electricidade a partir da divisão de átomos, a tecnologia continua excitante, especialmente porque pode gerar electricidade durante horas sem queimar combustíveis fósseis e sem emitir dióxido de carbono. No entanto, à medida que os custos da energia eólica e solar diminuem – tornando-as a fonte mais barata de nova geração em muitos países – uma recuperação nuclear global dependerá em grande parte do apoio governamental e da vontade dos gigantes tecnológicos de pagarem um prémio para garantir um fornecimento contínuo aos seus centros de dados.
Oda e Merrill escrevem para a Bloomberg.
