Mais de um ano após o devastador incêndio em Eaton – e após a crescente pressão das equipes de resgate – California Atty. O general Rob Bonta lançou uma investigação de direitos civis sobre a preparação e resposta a incêndios florestais, incluindo como as disparidades potenciais podem afetar West Altadena.
“Meu escritório investigará se houve discriminação de raça, idade ou deficiência na resposta de emergência em West Altadena”, disse Bonta em comunicado na quinta-feira. “Em particular, analisaremos se os sistemas e estruturas em jogo contribuíram para o atraso na notificação de evacuação do país e possíveis diferenças na resposta de emergência”.
A investigação ocorre depois de uma série de investigações do Times descobrirem que West Altadena, uma comunidade historicamente negra, recebeu avisos de evacuação tardios e recursos limitados de combate a incêndios enquanto o incêndio se alastrava fora de controle – especialmente quando comparado com a rica metade oriental da cidade não incorporada. Os danos causados pelo incêndio foram particularmente extensos no oeste de Altadena, e quase todas as 19 mortes por incêndio ocorreram lá – entre elas uma mulher de 54 anos cuja família alegou que ela morreu devido a atrasos nos avisos.
Os pesquisadores descobriram que os residentes de Black Altadena sofreram danos desproporcionais com o incêndio.
As questões suscitaram preocupação e raiva crescentes no oeste de Altadena, onde os residentes – muitos dos quais ainda estão deslocados – têm exigido respostas sobre avisos de evacuação falhados e recursos díspares, com pouco sucesso. O anúncio de quinta-feira, no entanto, trouxe um novo sentimento de esperança em termos de responsabilização e supervisão, para Altadena e outras comunidades vulneráveis que poderão em breve enfrentar emergências relacionadas com o clima.
“Espera-se que este estudo implemente um padrão mais elevado de equidade na distribuição de serviços de emergência durante um desastre para todas as comunidades, independentemente da raça, deficiência ou estatuto socioeconómico”, escreveu Altadena for Accountability, um grupo de residentes de West Altadena, num comunicado de imprensa. O grupo pediu a Bonta que iniciasse tal investigação, chamando-a de “um passo significativo em direção aos direitos civis e à justiça ambiental” na quinta-feira.
Em seu anúncio, Bonta não nomeou especificamente o condado de LA, ou qualquer um de seus funcionários ou agências, como objeto da investigação, mas Altadena for Accountability Activists deixou claro que espera que o Departamento de Justiça da Califórnia investigue “a resposta desproporcional do condado de Los Angeles ao incêndio em Eaton”. Como Altadena é uma cidade sem personalidade jurídica, seus serviços de emergência são supervisionados pelo governo do condado de LA, especificamente pelo Escritório de Gerenciamento de Emergências do condado, e pelos departamentos de bombeiros e do xerife.
“Há uma longa história de comunidades desfavorecidas que recebem pouco apoio em tempos de crise”, disse Shemika Gaskins, sobrevivente do incêndio e membro do grupo, num comunicado. Ela classificou a nova investigação de direitos civis de Bonta como “o ato de responsabilização mais importante cometido por qualquer autoridade na Califórnia desde que os incêndios devastaram Los Angeles”.
O incêndio em Eaton destruiu mais de 9.000 estruturas, principalmente casas, em Altadena e partes de Pasadena e Sierra Madre.
Embora East Altadena tenha recebido ordem de evacuação uma hora após o incêndio em Eaton em 7 de janeiro de 2025, os residentes a oeste da Lake Avenue – a linha divisória não oficial da cidade – não receberam avisos de evacuação por cerca de nove horas. Um alerta de evacuação nunca foi emitido para a área.
Quando as ordens de evacuação foram emitidas para West Altadena às 3h30 do dia 8 de janeiro, fumaça e chamas ameaçaram a área por horas antes que várias ligações para o 911 fossem relatadas. Muitos residentes contaram ao The Times histórias angustiantes de casas cheias de fumaça e ruas cheias de uvas da chuva. Quase todos disseram que não havia veículos de emergência por perto.
Uma análise das localizações dos caminhões de bombeiros do condado de Los Angeles pelo The Times descobriu que a maioria das equipes permaneceu a leste da Lake Avenue mesmo quando o fogo se moveu para o oeste, e algumas equipes no local viram a área a oeste da Lake Avenue engolida pelas chamas.
Algumas áreas do oeste de Altadena só receberam ordem de evacuação às 6h, quase 12 horas após o início do incêndio.
A diferença entre as duas partes da cidade é historicamente significativa. West Altadena tornou-se um dos primeiros bairros negros de classe média de Los Angeles na década de 1960, em parte porque anos de práticas discriminatórias de redlining impediram que compradores negros de casas se estabelecessem a leste da Lake Avenue.
East Altadena permanece mais branco e rico do que seus vizinhos do oeste, de acordo com dados do US Census Bureau.
O Conselho de Supervisores do Condado de L.A. ordenou no ano passado uma revisão do seu sistema de notificação de emergência após atrasos em West Altadena e outras questões, mas o relatório recomendou principalmente melhorias sistémicas de alto nível. No entanto, o relatório detalhou o que aconteceu quando os bombeiros tiveram a oportunidade de emitir uma ordem de evacuação imediata para West Altadena, mas não o fizeram. O relatório não esclareceu o que houve de errado ali.
O Corpo de Bombeiros do Condado de LA afirma que desde então lançou sua própria investigação sobre os avisos de evacuação atrasados. Mas a porta-voz da agência, Heidi Oliva, só confirmou na quinta-feira que a investigação ainda está em andamento.
Uma investigação ordenada pelo estado sobre os incêndios em Eaton e Palisades, conduzida pelo Fire Research Institute, uma organização independente e sem fins lucrativos, também está em andamento e deverá ser concluída em meados do ano.
O auditor do estado da Califórnia também lançou recentemente uma análise independente dos esforços de resposta durante os incêndios em Eaton e Palisades.
Não está claro exatamente por que Bonta e seu gabinete esperaram até um ano após o incêndio para iniciar uma investigação sobre direitos civis, ou se o atraso poderia ter afetado o processo ou o resultado.
Mas parece que o caso não teria sido aberto sem a pressão constante da comunidade.
“A comunidade de West Altadena soou o alarme e trouxe evidências convincentes à atenção do meu escritório”, disse Bonta em comunicado. “Infelizmente, soubemos que os avisos de evacuação para o bairro historicamente negro de West Altadena chegaram horas depois de avisos semelhantes terem sido enviados para o resto de Altadena.
“Temos de deixar que os factos revelados pela nossa investigação determinem o que correu mal aqui, mas uma coisa é verdade: o povo de Altadena Ocidental merece respostas às suas perguntas e merece instituições que respondam às suas preocupações, e instituições em que possam confiar para avançar”.
Embora a decisão tenha sido tomada meses depois de os membros da comunidade terem visitado pela primeira vez o escritório de Buonta – e mais de um ano depois de o The Times ter noticiado pela primeira vez os avisos de despejo tardios – muitos altadenitas disseram que estavam felizes por finalmente ver o progresso.
“Nenhuma outra análise ou relatório fez o que esta investigação fará – apenas o procurador-geral tem autoridade e poder de intimação para investigar se nossos direitos civis foram violados”, disse Sylvie Andrews, bombeira e advogada de defesa de West Altadena, em um comunicado. “Ao lançar esta investigação, o procurador-geral Rob Bonta fará perguntas que os sobreviventes e qualquer pessoa que possa passar por um futuro desastre no condado de Los Angeles merecem respostas.”
