Espera-se que a tão esperada reforma de nove dígitos do Williams-Brice Stadium duplique o número de suítes no estádio e desloque milhares de antigos detentores de ingressos. Agora, a Universidade da Carolina do Sul está processando um torcedor cuja família guardou ingressos na linha de 50 jardas por 60 anos.
A principal universidade do estado pediu à Suprema Corte da Carolina do Sul que decidisse se a “associação vitalícia” de um torcedor do Gamecock lhe dá o direito de comprar assentos em suítes luxuosas que chegam ao Williams-Brice Stadium.
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Conforme relatado pela primeira vez pelo Sport Business Journal, a universidade está buscando um “julgamento declaratório” contra George M. Lee III, um advogado imobiliário comercial de Columbia. Documentos judiciais mostram que a universidade quer que a suprema corte do estado decida se membros vitalícios como Lee podem comprar apartamentos sem pagar preços mais altos ou fazer uma contribuição de capital.
Mas Lee, que representou o grupo vitalício nas negociações com a universidade, disse ao The State que não foi isso que ele pediu.
“Tentei evitar tudo”, disse Lee ao The State. “Eu nunca disse a eles que queria uma suíte e não tinha intenção de pagar. Eu disse a eles: ‘Só quero ficar onde estou sentado agora'”.
Lee é um dos cerca de 200 membros vitalícios (cada um com direito a oito assentos) que perderão os assentos que tiveram durante décadas quando a universidade reconstruir o estádio. Recentemente, o Gamecocks Club, a organização oficial de apoio ao atletismo da universidade, disse que exigiria que todos os titulares de ingressos para a temporada comprassem assentos.
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“O Atletismo da Carolina do Sul não considera a apresentação desta petição levianamente. Os desafios potenciais apresentados aqui são significativos para o projeto de reimaginação do Estádio Williams-Brice”, dizia uma declaração apresentada em nome do departamento de atletismo por Jeff Stensland, vice-presidente de comunicações da USC. Como o caso está atualmente em tribunal, Stensland recusou-se a responder a mais perguntas.
Em 1990, Lee assinou um contrato com o Gamecock Club e tornou-se membro vitalício em troca do clube ser nomeado beneficiário de uma apólice de seguro de vida de US$ 100.000. Esta adesão deu-lhe o direito de comprar quatro ingressos de temporada “melhores disponíveis” para jogos de futebol. De acordo com Lee, isso significa manter os assentos na linha de 50 jardas que seu pai comprou há 60 anos.
A questão é se esses direitos permitem que membros vitalícios solicitem vagas em novos apartamentos que a universidade planeja construir em Williams-Brice.
Num e-mail, Lee apontou a um representante da universidade que uma decisão da Suprema Corte da Carolina do Sul de 2014 poderia ser interpretada como significando que os membros vitalícios podem comprar suítes por US$ 150 mil sem incorrer em quaisquer taxas ou contribuições adicionais exigidas dos titulares das suítes.
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Isso exigiria que a universidade “revendesse partes dessas suítes para portadores individuais de ingressos de temporada pelos preços existentes”, disseram os advogados da universidade em uma queixa apresentada na terça-feira.
O estado entrou em contato com a Universidade da Carolina do Sul para comentar.
Essa decisão de 2014 resultou de um processo anterior que ele teve com a universidade por causa de ingressos para futebol. Em 2014, a Suprema Corte estadual apoiou Lee, argumentando que os termos de sua associação vitalícia significavam que ele não deveria pagar uma “taxa de licença de assento” recentemente introduzida para comprar ingressos. De acordo com o Sports Business Journal, Lee processou a universidade sem sucesso por causa de suas atribuições de estacionamento sem uma “vaga de estacionamento específica ou prioridade de seleção”.
No entanto, numa entrevista ao The State, Lee deixou claro que nenhum processo judicial foi iniciado.
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Em 5 de dezembro, ele enviou um e-mail aos funcionários da universidade dizendo que ele e outro membro vitalício “estão agora no ponto em que sentimos que é hora de procurar o conselho de um advogado para representar os nossos interesses”.
Lee acrescentou: “Tenho muitas irritações e estou me aproximando rapidamente do ponto em que me tornarei o líder da matilha e farei o que for necessário para proteger meus direitos, bem como os de outros membros vitalícios”.
Mas poucos dias depois de Lee ter enviado um e-mail à universidade para dizer que alguns membros vitalícios estavam considerando levar o caso a tribunal, a universidade o processou. A universidade é representada pelo importante escritório de advocacia da Carolina do Sul, Maynard Nexsen, e pelo escritório de advocacia internacional Womble Bond Dickinson.
Lee é representado pelo advogado Mark Hardy.
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“Sinto que estou sendo perseguido”, disse Lee. “Tive que preencher um cheque muito grande esta manhã e estava tentando evitar tudo.”
Como as atualizações do Williams-Brice Stadium afetam os titulares de ingressos?
A reforma do estádio, que inclui a construção de 12 suítes “Fundadores” e 30 suítes “luxuosas”, tem um orçamento de US$ 350 milhões e é vista como uma grande atualização para um estádio que ficou atrás dos concorrentes em comodidades de alto padrão.
As novas Founders Suites incluirão 1.300 pés quadrados de espaço privado, 28 espaços reservados, acesso ao exclusivo Founders Club, serviços abrangentes de alimentos e bebidas (incluindo cerveja, vinho e destilados) e serviço de suíte dedicado. Inclui também cinco passes de estacionamento, acesso a um estádio privado em dias que não sejam dias de jogos de futebol e compra prioritária de bilhetes para outros eventos, incluindo concertos.
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Os advogados da universidade disseram em seus processos judiciais que a universidade teria que “separar” todos esses benefícios se os membros vitalícios pudessem adquirir esses pacotes.
A construção de instalações premium em Williams-Brice tornou-se uma iniciativa importante para o futebol USC e Gamecock. O estádio tem atualmente o menor número de suítes de qualquer escola SEC. Em comunicado, o departamento de atletismo da universidade afirmou que tomou medidas legais para se manter competitivo e gerar novas fontes de receita.
Mas Lee disse que a verdadeira preocupação é a perda de 4.100 lugares na parte inferior oeste do estádio. Segundo a Universidade, quem tiver ingressos para a temporada terá que comprá-los de volta. Lee disse que sua preocupação de longo prazo é com os portadores de ingressos, que têm menos proteção do que os membros vitalícios.
“Quando os membros vitalícios entraram neste programa, o Gamecock Club estava desesperado por dinheiro. Eles arrecadaram milhões de dólares em pagamentos de seguros e, quando eu morrer, eles receberão US$ 100 mil”, disse Lee. “Um contrato é um contrato. Eles determinam o preço dos membros para jogar.”
