Os vizinhos de Catonsville da Universidade de Maryland, no condado de Baltimore, dizem que foram pegos de surpresa por um projeto de US$ 27 milhões pago pelo orçamento de melhoria de capital da UMBC, que incluía o corte de quase 3 acres de árvores e a demolição do vale do riacho e dos pântanos do antigo Spring Grove Hospital Center.
“Que desperdício de 27 milhões de dólares – o custo de uma nova escola – destruir vastas florestas e fluxos de recursos naturais e não salvar nada”, disse Jim Himel, engenheiro florestal reformado e diretor executivo do Spring Grove Arboretum, ao The Baltimore Sun.
Em uma declaração por escrito, os funcionários da UMBC creditaram ao The Baltimore Sun por ter proporcionado um melhor contato.
“Envolver os membros da comunidade local no nosso processo de planeamento futuro é uma prioridade máxima para a nossa liderança no Gabinete de Relações Governamentais e Assuntos Comunitários da UMBC”, dizia a declaração. A universidade afirma que os seus planos incluem um plano de conservação de árvores multi-componentes que inclui o estudo de “árvores exemplares” com troncos mais largos que 30 polegadas, substituição de árvores cortadas numa base de um por um, bem como plantações adicionais de árvores e um compromisso de cinco anos para garantir a sobrevivência de novas árvores.
Além de incomodar os moradores, o projeto violou os regulamentos estaduais que protegem os pântanos, incluindo Herbert Run e uma área alimentada por uma nascente ativa no riacho, de acordo com documentos de inspeção do Departamento de Meio Ambiente de Maryland obtidos pelo The Sun.
As inspeções indicaram que o projeto incluía numerosos casos de cercas de lodo quebradas por equipamentos de construção, encostas não estabilizadas, estradas temporárias que atravessavam afluentes, materiais de construção e equipamentos estacionados no leito do rio e outras deficiências que levaram ao aumento da erosão.
“Como você pode ignorar uma zona úmida de 2 a 4 acres”, disse Himel. “Como não definiram os limites das zonas húmidas, acabaram por conduzir os camiões por cima das raízes das árvores e mesmo por cima da nascente. Em alguns locais estava tão lamacento que tiveram de colocar uma esteira para evitar que os camiões ficassem presos.”
Os residentes de Catonsville, incluindo funcionários atuais e antigos, disseram que a universidade não conseguiu entrar em contato com a comunidade antes de trazer as escavadeiras e as motosserras.
O projeto demoliu uma área designada pela comunidade como Spring Grove Arboretum, onde vizinhos e organizações voluntárias ajudaram a plantar 1.000 árvores em 2021 com financiamento estatal. Além dos hectares desmatados ao longo de Herbert Run, a maioria das árvores que os moradores plantaram ao redor do campo de futebol do condado na Wade Avenue foram demolidas para fornecer espaço para estacionar equipamentos de construção pesados e armazenar pilhas de materiais de construção. Restam menos de uma dúzia de mudas plantadas por voluntários.
A UMBC comprou o campus Spring Grove do estado de Maryland por US$ 1 em 2022. O acordo inclui um contrato de 10 anos para o estado continuar operando o hospital no local, que pode ser prorrogado por dois períodos de cinco anos ou até que Maryland estabeleça instalações de substituição em outro lugar. Além de atender pacientes voluntários e conduzir pesquisas inovadoras sobre esquizofrenia, Spring Grove abriga pacientes criminais por ordem judicial.
Funcionários da UMBC disseram ao The Sun em um comunicado por e-mail que a escola alocou um orçamento de US$ 27 milhões em fundos estaduais para “restaurar, estabilizar e reparar partes das instalações”. Os planos escolares apresentados em novembro de 2024 incluem trabalhos a serem feitos ao longo de mais de 4.500 pés de Herbert Run e dois afluentes não identificados, bem como reparos na Elm Street.
“Como parte deste projeto, estamos restaurando a bifurcação oeste de Herbert Run para revitalizar as muitas características naturais do local e abordar os efeitos negativos da erosão das margens do rio, que contribuiu para o desenvolvimento de margens de riachos com vegetação, quase verticais, perda de árvores ribeirinhas, exposição de infraestrutura de serviços públicos e degradação e/ou falha de estruturas de concreto no riacho, incluindo pontes”, disseram funcionários da universidade ao The Sun. “Estamos instalando várias melhorias nas águas pluviais para estabilizar, preservar e proteger o riacho, os terrenos e os edifícios existentes contra inundações e erosão causadas pelo escoamento excessivo de águas pluviais. Nosso trabalho manterá pontes e estradas seguras.”
Os documentos do projeto afirmam que a qualidade da água em Herbert Run está sendo degradada por “bactérias, íons, metais, nutrientes, pesticidas, sedimentos, modificações de riachos e toxicidade (selênio).
Foresters que falaram com o The Sun questionaram a caracterização de Herbert Run pela escola.
Himel argumenta que o corte de árvores e o aplainamento do vale estão degradando o leito do rio Herbert Run, em vez de estabilizá-lo.
“Era estável, cheio de árvores enormes com troncos com mais de 30 centímetros de diâmetro, e suas raízes blindavam as margens do riacho”, disse ele. “Por que cortar todas essas árvores enormes e abrir todo o vale à erosão? Eles poderiam muito bem abrir uma rodovia de quatro pistas porque mudaram todo o ambiente deste vale do riacho.
Himel disse que o riacho já flui através da rocha, limitando a erosão, e sobreviveu ao desenvolvimento do desvio sem erosão ou inundação significativa antes do início do projeto.
“Estou absolutamente encantado”, disse Himel. “Se eles estão fazendo um projeto de restauração de leito de rio aqui, realmente parece desnecessário. Mesmo durante as enchentes de 1.000 anos que causaram estragos em Ellicott City, o leito de Herbert Run não saiu de seu canal.”
Como disse William Rees, engenheiro florestal licenciado e residente de Catonsville, ao The Sun, o empreiteiro também colocou toras e outros detritos em áreas úmidas alimentadas pela primavera.
“Você não pode preencher áreas úmidas”, disse ele. “Eles colocaram aterro e toras nos pântanos.”
O projeto entra em conflito com os esforços regionais para salvar a Baía de Chesapeake, disse Rees, e nenhum plano de restauração pode restaurar o leito florestal natural que existia lá.
“Essas zonas úmidas ao redor de Herbert Run são, em última análise, a razão pela qual gastamos bilhões de dólares protegendo a Baía de Chesapeake”, disse ele. “Essa mata ciliar, que cresce junto aos riachos, é o ecossistema mais valorizado do estado.”
A degradação e a erosão em riachos como o Herbert Run acabam por despejar lodo na baía, prejudicando a vida selvagem e obscurecendo as ervas marinhas essenciais para a sobrevivência de peixes, caranguejos e outras espécies. Os ambientalistas identificaram o lodo e os nutrientes como o fósforo e o azoto como as maiores ameaças à saúde da Baía, superando o impacto dos medicamentos e outros produtos químicos que entram nos cursos de água.
O Departamento de Meio Ambiente de Maryland visitou o canteiro de obras de Spring Grove em dezembro e janeiro e encontrou mais de 30 violações, de acordo com documentos de inspeção revisados pelo The Sun.
“Recentemente conduzimos três inspeções no local”, disse o porta-voz do departamento, Jay Apperson, ao The Sun. “Essas inspeções determinaram que a instalação não estava em conformidade com as regulamentações ambientais e forneceram orientações para ações corretivas. Continuamos monitorando as operações lá para garantir que a instalação esteja em conformidade.”
Muitas dessas violações permaneceram sem correção durante a inspeção de 15 de janeiro, mas o trabalho continua em Herbert Run, enquanto o The Sun capturava um drone sobrevoando a área coberta de neve.
Coração da Comunidade
A demolição em massa do Spring Grove Arboretum coube aos voluntários da comunidade local que ajudaram a plantar 1.000 mudas de árvores ao redor do novo condado em agosto de 2021. As atividades de longo prazo relacionadas ao arboreto incluíram serviço público voluntário por escoteiros locais, soldados de Fort Meade, fraternidades e irmandades da UMBC e funcionários públicos, incluindo Dels. Sheila Ruth e Eric Ebersole e a juíza aposentada Susan Souder, líder ativa do Catonsville Tree Canopy Project.
De acordo com reportagens, poucos dias após o plantio de 2021, um empreiteiro do condado derrubou muitas delas, apesar de várias placas dizendo “Área de proteção de árvores, mantenha-se fora”.
Souder disse ao The Sun que o corte de árvores da UMBC neste inverno foi um choque e uma decepção completos.
“Fiquei arrasada ao ver parte do nosso trabalho árduo desfeito”, disse ela. “Até onde eu sei, não houve divulgação. Não ouvi nada sobre seus planos. … Durante muito tempo, tivemos grandes esperanças de que o estado percebesse o quão importante é esta propriedade no coração de Catonsville. Ela fornece um valor tremendo para a nossa comunidade. Muitas pessoas vivem em Catonsville porque gostamos do ar livre.”
Souder disse que espera que a universidade trabalhe mais para incorporar as contribuições e esforços dos entusiastas locais das árvores como ela, para o benefício da comunidade e do campus.
“Acho que todos em Maryland podem se orgulhar da UMBC”, disse ela. “Não entendo por que eles não estariam abertos a uma organização voluntária sem fins lucrativos como a nossa, administrando um arboreto. Para mim, parece óbvio como isso beneficiaria a UMBC, seus alunos e convidados.”
Tem alguma dica de novidade? Contate Karl Hille em 443-900-7891 ou khille@baltsun.com.
