Oito amigos encontraram alegria nas montanhas, esquiando juntos na neve não pavimentada da natureza selvagem e tranquila da Sierra Nevada, na Califórnia – sua estreita amizade se destacando no terreno acidentado e implacável.
A viagem foi planejada com bastante antecedência: a expedição de três dias começou no Frog Lake Backcountry Huts, um oásis de difícil acesso, mas aconchegante, a 2.500 metros de altura na Floresta Nacional de Tahoe, acessível apenas por esqui, snowboard ou raquetes de neve.
O grupo – mães, esposas e esquiadores qualificados – veio de diferentes partes do país para uma viagem ao interior com um guia profissional no fim de semana do Dia do Presidente. Acompanhados por quatro guias e mais três, eles esquiaram perto de um lago congelado e de penhascos cobertos de neve, à sombra de uma cordilheira pontilhada de abetos vermelhos e pinheiros Jeffrey.
Enquanto isso, a maior tempestade de inverno do ano novo pairava sobre as montanhas pitorescas, quando avisos perigosos de meteorologistas apareceram nas redes sociais.
Pinheiros cobertos de neve durante uma tempestade em Truckee, Califórnia, 17 de fevereiro de 2026 – Brooke Hess-Homeier/AP
Foi o último dia de uma perigosa odisséia off-road. E como previsto, a nevasca chegou, trazendo camadas de pólvora instável. Eles estavam voltando para casa quando a neve fresca, leve e macia, caiu repentinamente das encostas como uma das forças mais perigosas da natureza.
“Avalanche!” um deles gritou.
Em segundos, um tsunami de gelo, neve e detritos do tamanho de um campo de futebol desceu ao redor deles, tão espesso que quase soterrou a casa, disseram as autoridades, citando relatos de sobreviventes.
“Isso os alcançou muito rapidamente”, disse o capitão Rusty Greene, do xerife do condado de Nevada, aos repórteres mais tarde.
O primeiro pedido de ajuda foi uma mensagem de texto silenciosa de um farol de emergência, que mobilizou um pequeno exército de equipes de resgate enviadas de várias direções.
“Assistência médica devido a uma avalanche na área de Castle Peak”, anunciou uma voz no canal de despacho do corpo de bombeiros às 10h45 de terça-feira.
“Nove a 10 pessoas enterradas, outras três tentando desenterrá-las”, disse alguém na gravação enquanto as equipes de resgate podiam ser ouvidas coordenando os esforços de busca e resgate, observando que não havia apoio aéreo disponível devido à tempestade.
Uma longa luta pela sobrevivência começou. Alguns membros do grupo estavam cavando desesperadamente na neve em busca de amigos e parceiros enquanto a pólvora começava a se transformar em uma crosta congelada semelhante a concreto.
Seis amigos próximos e três guias estavam entre as nove pessoas mortas em uma avalanche perto do Lago Tahoe, na Califórnia, o maior número de mortos no país em 45 anos. Seis esquiadores sobreviveram e foram resgatados.
Uma jornada cansativa para alcançar os sobreviventes
As vítimas incluíam as irmãs Liz Clabaugh e Caroline Sekar. As demais foram identificadas por suas famílias como Carrie Atkin, Danielle Keatley, Kate Morse e Kate Vitt. Os mortos também incluíam a esposa de um membro da equipe de busca e resgate de Tahoe Nordic que respondeu ao local do acidente.
As famílias das seis mulheres que morreram afirmaram num comunicado que ainda tinham “muitas perguntas sem resposta”. O gabinete do xerife disse que está investigando se a negligência criminosa contribuiu para o incidente.
“Estamos devastados além das palavras”, disseram as famílias. “Nosso foco agora é apoiar nossos filhos diante desta incrível tragédia e honrar a vida dessas mulheres extraordinárias.”
Caroline Sekar (à esquerda) e Liz Clabaugh (à direita) estão entre os mortos na avalanche, dizem suas famílias. – A família Clabaugh
As famílias pediram privacidade enquanto lamentam a “perda repentina e profunda”. Os amigos – de Idaho, da Bay Area e da região vizinha de Truckee-Tahoe – eram “esquiadores apaixonados e talentosos que valorizavam o tempo que passavam juntos nas montanhas”. O comunicado dizia que eles haviam treinado para andar em áreas remotas, confiavam em seus guias, carregavam e estavam familiarizados com equipamentos para avalanches.
O gabinete do xerife disse que os corpos de oito esquiadores mortos permaneceram na encosta gelada da montanha devido às condições traiçoeiras. Uma pessoa ainda não foi encontrada e é dada como morta, de acordo com o xerife do condado de Nevada, Shannan Moon.
“Estamos com o coração partido e fazendo tudo o que podemos para cuidar uns dos outros e de nossas famílias da maneira que sabemos que essas mulheres gostariam”, disseram as famílias.
Apenas dois integrantes do grupo de amigos sobreviveram, além do guia e outros dois esquiadores.
As autoridades anunciaram que os corpos de nove vítimas da avalanche foram encontrados no sábado. “Embora lamentemos não ter podido salvá-los a todos, estamos gratos por podermos trazê-los para casa”, disse o xerife Moon.
De acordo com Greene, um homem e cinco mulheres finalmente conseguiram sair, escondendo-se sob uma lona por horas, “fazendo tudo o que podiam” até que equipes de resgate em gatos da neve e em aeronaves os alcançaram.
As equipes de resgate caminharam pela neve espessa, lutando contra ventos fortes em tempo branco e cientes de que outra avalanche poderia descer a montanha, disse Moon.
As equipes de resgate estavam a 3 quilômetros dos esquiadores quando suas máquinas ficaram presas, forçando-os a esquiar o resto do caminho até chegarem ao local da avalanche por volta das 17h30. Terça-feira, disse o xerife. Os sobreviventes usaram sinalizadores de avalanche e um sinal SOS do iPhone via satélite para enviar mensagens de texto aos serviços de emergência.
De acordo com Don O’Keefe, chefe de aplicação da lei do Escritório de Serviços de Emergência da Califórnia, um oficial dos serviços de emergência contatou o guia por mais de quatro horas, transmitindo informações críticas aos delegados do xerife.
Segundo especialistas, poucas pessoas conseguem sair depois de serem soterradas por uma avalanche. Em poucos minutos, a respiração cria uma máscara de gelo ao redor do rosto. A neve eventualmente endurece como uma tumba de concreto.
O Utah Avalanche Center afirma que 93% das vítimas de avalanches sobrevivem se forem resgatadas em 15 minutos. Após 45 minutos, apenas 20-30% sobrevivem. Poucos conseguem fazer isso depois de duas horas sob a neve.
De acordo com especialistas, os sobreviventes estão montando sondas que lembram postes de barraca e as enfiam na neve na esperança de atingir esquiadores enterrados.
Na manhã de terça-feira, eles avançaram freneticamente pela neve endurecida em busca de seus parceiros de esqui e amigos. Eles finalmente desenterraram três pessoas que já estavam mortas, disse o xerife.
“Descobrir pessoas que eles conhecem e com quem provavelmente se preocupam e que morreram é simplesmente terrível”, disse Sam Brown, delegado do xerife do condado de Nevada, à CBS News.
“Não conheço ninguém na comunidade de avalanches ou na comunidade de esqui e snowmobile que não tenha perdido alguém que conhecia ou amava”, disse Sara Boilen, psicóloga clínica e esquiadora de Montana, especializada em fatores humanos de terrenos de avalanches, à CNN.
“Não fazemos isso porque amamos a tristeza. Fazemos isso porque amamos as montanhas e adoramos passar tempo lá com as pessoas que amamos e amamos quem somos nas montanhas.”
Um “lugar mágico” atormentado pela tragédia
Ela acrescentou: “Você pode chamar isso de loucura. Você pode julgar e dizer: ‘Mas isso é tão perigoso’. E talvez isso seja verdade. Sabemos que é verdade, mas continuaremos a viver nossas vidas.”
Kurt Gensheimer estava em uma viagem de três dias para Frog Lake Backcountry Huts e deixou o resort no domingo, poucas horas antes da chegada das mães e outros esquiadores. Seus caminhos nunca se cruzaram.
Ele esteve lá quatro vezes nos últimos quatro anos e entendeu o poder de um ambiente perigoso, mas bonito.
“É um lugar mágico”, disse Gensheimer à KCRA, afiliada da CNN. “Este é um dos melhores destinos de esqui sertão do país, e Frog Lake Huts tem as mais belas instalações de esqui sertão, provavelmente da América do Norte.”
Ele considerou as cabanas um lugar seguro para enfrentar a tempestade, mas seu grupo decidiu partir antes que a nevasca chegasse.
“A discussão nas cabanas era que uma grande tempestade se aproximava… Haveria uma nevasca descendente. Ou você deveria partir na segunda-feira ou planejar estar lá na quinta ou sexta-feira”, disse Gensheimer.
A empresa de turismo que organizou a malfadada expedição, Blackbird Mountain Guides, afirmou que os líderes da excursão eram altamente treinados e certificados em educação sobre avalanches.
Um helicóptero da Patrulha Rodoviária da Califórnia decola de um campo após uma missão com uma equipe de busca e resgate em Truckee, Califórnia, 20 de fevereiro de 2026 – Stephen Lam/San Francisco Chronicle/Getty Images
Ela também estava ciente do perigo da avalanche.
Na manhã de domingo, mesmo dia em que o grupo iniciou a viagem, a empresa alertou no Facebook que uma forte tempestade de neve se aproximava e pediu aos esquiadores que monitorassem a área do Sierra Avalanche Center e “sessem extremamente cautelosos esta semana!”
O Sierra Avalanche Center emitiu um alerta de avalanche naquela manhã, que foi elevado para um nível de alerta às 5h de terça-feira: “Há um perigo ALTO de avalanche no sertão.
Segundo especialistas, o período mais perigoso para avalanches é o período após fortes nevascas. De acordo com Moon, a avalanche de terça-feira foi classificada como D2,5 em uma escala de cinco pontos que mede o potencial destrutivo dos detritos em movimento.
O fascínio do esqui sertão perdura apesar dos riscos.
Nate Greenberg, que vive no leste das montanhas de Sierra e disse ter sobrevivido a uma avalanche em 2021, desaconselhou o julgamento precipitado. O esqui no interior, disse ele, envolve muitas “microdecisões”.
Ian McCammon, engenheiro e pesquisador de avalanches, também destacou o difícil processo de tomada de decisão nas encostas.
“Geralmente há muito mais acidentes desse tipo do que você imagina à primeira vista”, disse McCammon à CNN. “Quando você começa a entrar nos detalhes, você começa a entender. É fácil dizer que as pessoas são estúpidas, ou é fácil dizer que correram um grande risco, mas às vezes elas se encontram em situações em que não é óbvio como tomaram essa decisão.”
Boilen, o psicólogo clínico, disse: “Estamos todos desesperados para entender o que aconteceu”.
“Como investigadora, quero compreender para que possamos aprofundar a nossa noção do que é difícil na tomada de decisões numa área remota”, disse ela à CNN. “Como professor, quero entender para poder ajudar os outros a aprender. Como usuário do interior, quero reforçar minhas próprias decisões aprendendo com os outros. Como ser humano, quero respostas – como algo assim pode acontecer? E talvez nunca obtenhamos todas as respostas. É disso que se trata um ambiente de aprendizagem perverso.”
Ela acrescentou: “Imagine perder alguém que você ama e, ao mesmo tempo, perder sua conexão com o lugar que você vai para se sentir melhor. Então, quando você perde alguém em uma avalanche, e as montanhas são o lugar onde você se sente mais inteiro e vivo, é aí que você vai em busca de cura, o que você faz?
Nouran Salahieh da CNN, Elizabeth Wolfe, Chris Boyette, Cindy Von Quednow, Alisha Ebrahimji, Chris Dolce, Mary Gilbert, Martin Goillandeau, Chimaine Pouteau, Stephanie Elam, Diego Mendoza, Karina Tsui, Danya Gainor, Briana Waxman, Andi Babineau e Brad Parks contribuíram para este relatório.
Para mais notícias e boletins informativos da CNN, crie uma conta em CNN.com
