Uma visão microscópica de como a espuma de óleo de mamona extrai microplásticos da água. Uma nova pesquisa da Louisiana State University mostra que a estrutura da espuma pode remover uma ampla gama de microplásticos da água. (Universidade Estadual da Louisiana)
Corpos de água em todo o mundo estão lutando com um problema causado pelo homem, invisível a olho nu, mas uma nova pesquisa da Universidade Estadual da Louisiana pode um dia ajudar a resolvê-lo.
Microplásticos são partículas de plástico extremamente pequenas que podem ser cerca de 200 vezes menores que a largura de um fio de cabelo humano. Eles podem se espalhar diretamente pelo meio ambiente, a partir de fibras sintéticas de roupas ou alguns sabonetes, ou são criados pela quebra de pedaços de plástico maiores ao longo do tempo.
“Microplásticos foram descobertos em todos os lugares, desde montanhas remotas até as profundezas do oceano”, disse Bhuvnesh Bharti, engenheiro químico da LSU e coautor do novo estudo. publicado no jornal acadêmico da Royal Society of Chemistry.
Os pequenos pedaços de material são difíceis de remover da água e podem afetar pessoas e animais que os comem. A Bharti desenvolveu uma espuma ecológica baseada no ácido graxo encontrado no óleo de mamona que pode remover uma ampla gama de microplásticos da água.
“Você pode pensar nisso como uma teia de aranha tridimensional”, disse Bharti.
Segundo Bharti, a maioria dos métodos de remoção de microplásticos da água utiliza algum tipo de produto químico que se liga às partículas. A medida é muito específica para o plástico que está sendo retirado, comparável a uma chave de uma fechadura individual.
A espuma à base de óleo de rícino Bharti funciona mais como uma chave mestra e é capaz de remover muitos tipos de microplásticos da água de uma só vez. Em testes de laboratório, ele pode filtrar cerca de metade dos microplásticos da água na primeira tentativa e até 85% com múltiplos ciclos de filtração.
A espuma também é ecologicamente correta porque os ácidos graxos se decompõem fácil e naturalmente no meio ambiente. Outros métodos de remoção, como a utilização de vários compostos salinos para remover microplásticos, são eficazes, mas podem ser prejudiciais ao ambiente e aos seres humanos, causando irritação e queimaduras na pele.
A pesquisa sobre microplásticos e como lidar com eles ainda é muito nova, disse Bharti. Ainda existem mistérios sobre o quanto esses pedacinhos de plástico podem afetar a saúde de uma pessoa.
Marcus Garcia, cientista farmacêutico da Universidade do Novo México, concentrou a sua investigação nos efeitos de novos poluentes, como os microplásticos, nos seres humanos. As partículas estão presentes em fontes de água e alimentos das quais os humanos dependem, disse ele.
“Isso deveria ser algo que deveria preocupar a todos nós? Com certeza”, disse Garcia, acrescentando que seu trabalho agora tenta compreender o acúmulo de microplásticos no cérebro, coração e rins humanos e se isso está relacionado a problemas de saúde como acúmulo de placas arteriais e doenças neurodegenerativas.
“A quantidade de acúmulo que vemos no meio ambiente segue o mesmo acúmulo ou período de tempo em que ocorrem muitos problemas de saúde”, disse ele.
Os avanços na investigação para remover microplásticos da água acabariam por reduzir estes potenciais problemas de saúde, acrescentou Garcia.
Apesar dos estudos promissores de Bharti na LSU, sua roupa de neoprene enfrenta desafios. O produto é caro, disse ele, custando entre US$ 1 e US$ 1,50 por litro de água, enquanto outros métodos custam quase nada.
Ainda não foi testado em ambientes com muitos tipos de contaminantes, como metais pesados e substâncias per e polifluoroalquil, mais conhecidas como PFAS, ou “produtos químicos para sempre”.
“Quando realmente temos essas grandes massas de água com todos os tipos de poluentes, não apenas microplásticos… como eles poderiam interagir com moléculas de ácidos graxos? Poderiam criar espuma?” Bharti perguntou. “Ainda não sabemos.”
Este estudo de primeira fase demonstra as possibilidades de filtragem física de microplásticos e onde mais pesquisas são necessárias.
“Está numa fase muito inicial”, disse Bharti, acrescentando que seriam necessários mais tempo e mais investigação para ver se poderia ser aplicado numa escala mais ampla para combater a poluição por plásticos.
