MIAMI (AP) – Menos de três anos depois que o presidente Joe Biden perdoou o aliado próximo Nicolás Maduro, o Departamento de Justiça está mais uma vez visando o empresário, descobriu a Associated Press, e a investigação pode fortalecer o processo dos EUA contra o líder venezuelano deposto.
Os promotores federais investigam há meses o papel de Alex Saab em uma suposta conspiração de suborno envolvendo contratos do governo venezuelano para importação de alimentos, de acordo com dois ex-funcionários da lei que falaram à AP sob condição de anonimato sobre a investigação em andamento.
Saab, 54 anos, acumulou fortuna através de contratos com o governo venezuelano. Mas o empresário nascido na Colômbia, há muito descrito pelas autoridades norte-americanas como um “vendido Maduro”, caiu em desgraça junto dos novos líderes do país, que assumiram o poder depois de os EUA terem derrubado o presidente da Venezuela no mês passado.
O novo interesse do Departamento de Justiça na Saab surge em meio aos esforços da administração Trump para estabilizar as relações com o país rico em petróleo. A investigação decorre de um caso de 2021 que o Departamento de Justiça moveu contra Álvaro Pulido, parceiro de longa data da Saab, disseram ex-funcionários da lei. Esta acusação de Miami centra-se no chamado programa CLAP estabelecido por Maduro para fornecer alimentos básicos – arroz, fubá e óleo de cozinha – aos venezuelanos pobres que lutam para colocar comida na mesa numa época de hiperinflação desenfreada e de uma moeda em ruínas.
O escrutínio renovado marca uma reviravolta na sorte de Saab, que evitou um processo anterior nos EUA por um esquema de suborno não relacionado, depois que Biden o perdoou em uma troca de prisioneiros por vários americanos detidos na Venezuela.
O seu paradeiro permaneceu desconhecido na terça-feira, dias depois de notícias conflitantes sugerirem que ele foi detido ou levado para interrogatório – pelo menos temporariamente – por autoridades na Venezuela, a pedido da administração Trump.
Nem as autoridades dos EUA nem o governo interino do presidente Delcy Rodriguez comentaram a situação. Luigi Giuliano, um advogado italiano, disse que se encontrou com Saab na semana passada na capital venezuelana e negou ter sido detido, mas não quis comentar mais. O advogado americano da Saab, Neil Schuster, também não comentou a situação.
Desde que assumiu o poder de Maduro, em 3 de janeiro, Rodríguez rebaixou Saab, demitindo-o do seu gabinete e despojando-o do seu papel de principal intermediário para empresas estrangeiras que procuram investir na Venezuela.
Biden perdoa Saab por objeções policiais
Apesar da oposição das autoridades, Biden concordou com a libertação de Saab em 2023 em troca da libertação de vários americanos presos e do regresso à Venezuela de um empreiteiro de defesa estrangeiro fugitivo conhecido como “Fat Leonard”. O acordo faz parte dos esforços da Casa Branca de Biden para reverter as sanções e atrair Maduro a realizar eleições presidenciais livres e justas.
Novas acusações contra pessoas que receberam indultos anteriormente são raras e só podem ser garantidas por crimes cometidos fora do escopo específico do perdão, disse Frank Bowman, professor emérito da Faculdade de Direito da Universidade de Missouri que está escrevendo um livro sobre indultos.
O perdão de Saab estava intimamente ligado a uma acusação de 2019 – o número do processo está listado no próprio perdão – relacionada com um contrato que ele e Pulido alegadamente ganharam através de subornos para construir habitações de baixa renda na Venezuela que nunca foram construídas.
Bowman observou que o perdão de Saab vem com múltiplas condições, incluindo uma ordem para que ele permaneça fora dos Estados Unidos e não cometa mais crimes contra ele. “É um perdão anulável”, disse ele.
Conexões internas impulsionam o desenvolvimento da Saab
No sistema de patrocínio de subornos da Venezuela, onde a lealdade e as ligações a fontes confidenciais são fundamentais, poucos insiders prosperaram como a Saab. Apareceu pela primeira vez no radar da Administração Antidrogas dos EUA há mais de uma década, depois de acumular um grande número de contratos com a administração socialista de Maduro.
Em 2016, um governador pró-Maduro alegadamente contratou uma empresa controlada por Pulido para importar 10 milhões de caixas de alimentos do México a 34 dólares por caixa. Ele supostamente fez isso sabendo que o custo real de compra e envio das caixas para a Venezuela era muito menor e exigiu subornos. Uma das pessoas que supostamente assinou o acordo e ajudou a montar uma rede de empresas para ocultar o pagamento de propinas foi Saab, identificado na acusação como “co-conspirador 1”.
Saab foi preso em 2020 depois que o seu jato particular parou nas ilhas de Cabo Verde a caminho do Irã, como parte de uma missão humanitária que o governo venezuelano descreveu como uma missão para contornar as sanções dos EUA.
Maduro celebrou o retorno de Saab em 2023 como um “triunfo da verdade” sobre o que chamou de campanha de mentiras, ameaças e tortura liderada pelos EUA contra o que ele acreditava ser um diplomata venezuelano. Mas vários republicanos criticaram o acordo, incluindo o senador Chuck Grassley, de Iowa, que escreveu uma carta ao então procurador-geral Merrick Garland dizendo que a história “deveria lembrar (Saab) como um predador de pessoas indefesas”.
A Casa Branca não respondeu aos pedidos de comentários sobre a investigação federal sobre a Saab. O Departamento de Justiça e o FBI se recusaram a comentar o caso.
Testemunha contra Maduro?
Ex-oficiais da lei disseram que se ele fosse devolvido à custódia dos EUA, Saab poderia se tornar uma testemunha valiosa contra Maduro. Saab reuniu-se secretamente com a DEA antes da sua primeira detenção e, durante uma audiência a portas fechadas em 2022, os seus advogados revelaram que o empresário passou anos a ajudar a DEA a desvendar a corrupção no círculo íntimo de Maduro. Como parte desta cooperação, ele perdeu mais de US$ 12 milhões em transações comerciais ilegais.
David Weinstein, ex-promotor federal em Miami, disse que Saab poderia ser uma testemunha valiosa contra Maduro, mesmo que ele próprio não tenha sido acusado de tráfico de drogas como o ex-líder venezuelano.
“A acusação contra Maduro continha muitas alegações obscenas, mas havia pouco que as fundamentasse”, disse Weinstein. “Saab, se os relatos de sua própria atividade criminosa e proximidade com Maduro forem verdadeiros, poderia descrever ao júri uma série de atividades criminosas que supostamente ocorreram em todo o governo de Maduro.”
Saab também tem ligações com Rodríguez, o parceiro preferido da administração Trump para suceder Maduro. No mês passado, a AP informou que a DEA estava investigando o envolvimento de Rodríguez em contratos governamentais concedidos à Saab. O governo dos EUA nunca acusou publicamente Rodríguez de quaisquer crimes.
___
Esta história faz parte de uma investigação que cobre o documentário FRONTLINE “Crise na Venezuela”, que estreou em 10 de fevereiro de 2026 na PBS. Assista ao documentário em pbs.org/frontline, no aplicativo PBS, nas estações PBS e no canal FRONTLINE no YouTube.
___
Mustian relatou de Nova York. O repórter da Associated Press, Eric Tucker, relatou de Washington.
