Quando os viajantes se dirigem para o Vale Pankisi, os avisos geralmente começam antes da chegada, geralmente de um motorista de táxi preocupado que não tem certeza se deve levar os turistas para este local remoto.
“Por que você está indo para lá? O que você está fazendo? Não sei, não é seguro para você lá”, dizem os motoristas, segundo Khatuna Margoshvili, proprietária de uma pousada no belo e acidentado vale.
Pankisi, na Geórgia, um antigo país soviético no extremo leste da Europa, há muito que tem uma reputação moldada mais pelas manchetes do que pelo turismo. No início do século 21, os chechenos que fugiam da guerra de Moscou em sua terra natal usaram o vale como refúgio. A Rússia afirmou que alguns deles eram ex-combatentes.
Após os ataques de 11 de Setembro de 2001, os Estados Unidos alegaram que agentes da Al-Qaeda estavam presentes em Pankisi e especularam que Osama bin Laden estava entre eles – alegações que nunca foram provadas. O estigma aprofundou-se em 2010, quando o ISIS recrutou dezenas de residentes do vale.
Hoje a história é diferente, como descobrem os visitantes que realmente fazem a viagem. Um relatório de 2023 da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional descreveu Pankisi como “pacífico”, e pesquisas online no Vale Pankisi retornaram ofertas de passeios a cavalo, oficinas de feltragem e aulas de confecção de bolinhos khinkali, em vez de relatos de extremismo islâmico.
E embora o Departamento de Estado dos EUA continue a alertar os cidadãos americanos contra viajar para esta região, muitas pessoas ainda optam por fazê-lo.
“Nos últimos dois ou três anos, 80% dos nossos hóspedes vieram da América”, diz Margoshvilli.
Tradições incomuns
Pankisi, na Geórgia, é o único lugar onde as mulheres realizam o zikr, um ritual enraizado no misticismo sufi. -Monique Jaques/Corbis/Getty Images
O turismo em Pankisi ainda é relativamente novo e permanece limitado em comparação com destinos mais estabelecidos na Geórgia. No entanto, o interesse aumentou à medida que as opções de alojamento se tornaram disponíveis e os operadores turísticos começaram a incluir o vale nos seus planos de viagem.
Karolina Zygmanowska, guia da Weekend Travellers Georgia, começou a organizar viagens para Pankisi há dois anos.
“As pessoas perguntaram sobre a viagem, então começamos a organizá-la. O interesse começou quando soubemos que várias pousadas haviam sido abertas por lá”, conta. “Eles têm a sua própria comunidade, a sua própria cultura – a sua comida é até um pouco diferente da de outras partes da Geórgia.”
A maioria das famílias que vivem no vale são Kists, descendentes de colonos chechenos e inguches que emigraram para a Geórgia no século XIX. Eles falam checheno, bem como georgiano e, às vezes, russo. Eles seguem as tradições muçulmanas sufis e sunitas em um país predominantemente ortodoxo.
Todas as sextas-feiras, mulheres de todo o vale reúnem-se na Antiga Mesquita, na aldeia de Duisi, para realizar o zikr, um ritual enraizado no misticismo sufi. Os participantes se movem em círculo, cantando, cantando e batendo palmas à medida que aumentam gradualmente o ritmo. Pankisi é o único lugar onde as mulheres realizam o zikr, e os visitantes podem solicitar a observação da cerimônia.
Pankisi fica perto de Tusheti, uma região montanhosa já popular entre os caminhantes, mas o turismo no próprio vale está apenas tomando forma. Ao longo da última década, iniciativas comunitárias – muitas delas apoiadas por ajuda externa – ajudaram a construir uma indústria turística de pequena escala a partir do zero.
Para alguns moradores, a motivação para se abrir aos turistas foi além da renda. Margoshvilli é membro da Associação de Turismo e Desenvolvimento do Vale de Pankisi (PVTDA), fundada em 2018 por um grupo de mulheres que esperavam que o turismo ajudasse a mudar a percepção do vale.
Seus esforços atraíram a atenção internacional. Em 2020, o Lonely Planet incluiu Pankisi no seu guia para a Geórgia, Arménia e Azerbaijão. Nesse mesmo ano, o Conselho de Turismo da Geórgia começou a promover a região no seu website – apenas dois anos após o controverso ataque antiterrorista ao vale.
Tempos incertos
O proprietário da pousada, Khatuna Margoshvili, diz que mais hóspedes americanos estão visitando Pankisi. – Poppy Askham
Os moradores locais dizem que o desemprego já desempenhou um papel no sucesso do ISIS no recrutamento de jovens online, com o PVTDA descrevendo o turismo como a “única indústria” actualmente disponível na região. No entanto, o futuro desta indústria é incerto. O congelamento do financiamento da USAID, seguido pela introdução pelo governo georgiano da “Lei dos Agentes Estrangeiros” que restringe a aceitação de financiamento estrangeiro, deixou os projectos de desenvolvimento no limbo.
Margoshvilli recebeu apoio da USAID para abrir a sua pousada há dez anos. “Fomos uma das primeiras pessoas no vale a abrir uma instalação”, diz ele. “Achávamos que poderíamos ganhar dinheiro, embora houvesse poucos turistas naquela época.”
Outras iniciativas se seguiram. Jovens associados à Fundação Roddy Scott – uma escola de língua inglesa no vale e antiga beneficiária da USAID e da UE – trabalham atualmente como guias turísticos durante a temporada de verão. O Conselho de Mulheres de Pankisi, que também trabalha com doadores da Europa e dos EUA, apoia o empreendedorismo local e a formação profissional.
“Temos projetos diferentes, temos projetos profissionais – alfaiataria, marcenaria, cerâmica, culinária, veterinária e medicina”, diz Guliko Khangoshvilli, membro do conselho das mulheres. “Também realizamos cursos de turismo para que os moradores pudessem aprender sobre turismo e abrir pousadas.”
Mas a incerteza é muito difícil. “Ainda estamos trabalhando sem remuneração e esperando para ver o que acontece”, diz ele.
“Foi perfeito”
Kitsuri Draft é uma pequena cervejaria Pankisi que produz um refrigerante tradicional vendido em toda a Geórgia. – Poppy Askham
Shenguli Tokhosashvilli está entre aqueles que beneficiaram de investimentos anteriores. Em 2017, um residente de Pankisi recebeu uma subvenção da USAID para estabelecer a Kisturi Draft – uma pequena cervejaria que produz uma bebida tradicional não alcoólica chechena à base de rosa selvagem e espinheiro. Ele deixou o emprego como advogado em Tbilisi para voltar para casa.
O rótulo do produto mostra Tebulosmta – uma montanha na fronteira da Geórgia e da Chechênia. “Esta cerveja é uma tradição dos antigos chechenos, nossos irmãos e irmãs chechenos”, diz Tokhosashvilli.
Hoje, o Kisturi Draft é vendido localmente e em restaurantes na capital georgiana, Tbilisi, e na cidade de Batumi, na costa do Mar Negro. Os visitantes podem experimentar a bebida no pátio da cervejaria da vila de Omalo, que se tornou parada regular de grupos turísticos. No entanto, Tokhosashvilli está cauteloso quanto à expansão num contexto de congelamento do financiamento estrangeiro.
Ele disse que poucos georgianos visitam o vale. “Meus amigos em Tbilisi me perguntaram se precisavam de passaporte ou de um visto especial para visitar Pankisi”, diz ele.
Para os hóspedes estrangeiros, esta reputação pode ser uma surpresa. Joanna Horanin, que dirige o blog de viagens The Blond Travels, visitou Pankisi durante sua viagem à Geórgia.
“Eu realmente queria ir a algum lugar onde não houvesse muitos turistas e fosse um pouco mais remoto, onde você pudesse vivenciar a vida simples no campo”, disse ela.
“Fizemos passeios a cavalo, fomos até uma cachoeira e, quando voltamos para casa, comemos khinkali. Eram diferentes porque normalmente eram com carne e cogumelos, mas em Pankisi eram com urtiga”.
“Foi perfeito. Foi provavelmente uma das melhores experiências que tivemos na Geórgia.”
Ela riu da reputação do vale
“É obviamente perigoso”, diz ele. – E eu não tinha ideia disso.
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