WASHINGTON (AP) – O presidente Donald Trump não é o primeiro presidente a querer mais espaço na Casa Branca para entretenimento, diz o conselheiro mais antigo na Mansão Executiva, oferecendo apoio ao motivo dado por Trump para o seu projeto de construção de salão de baile.
Gary Walters passou mais de duas décadas como chefe da Casa Branca dos presidentes Ronald Reagan, George H. W. Bush, Bill Clinton e George W. Bush – um papel comparável ao de ser o principal executivo da residência.
“Todos os presidentes que tive a oportunidade de servir sempre falaram sobre alguma possibilidade de expansão da área” de entretenimento, disse Walters em entrevista à Associated Press sobre seu livro de memórias recentemente publicado.
Há anos que Trump falava em construir um salão de baile na Casa Branca, mesmo antes de entrar na arena política. Em julho, a Casa Branca anunciou que um espaço de 90.000 pés quadrados que acomodaria 650 convidados seria construído no lado leste do complexo a um custo estimado de US$ 200 milhões. Trump disse que seria pago por doações privadas, inclusive dele mesmo.
Mais tarde, o presidente republicano aumentou a capacidade proposta do salão de baile para 999 pessoas e, em outubro, demoliu a ala leste de dois andares da Casa Branca para construí-la lá. Em dezembro, ele atualizou o preço para US$ 400 milhões, o dobro da estimativa.
As imagens da demolição da Ala Leste chocaram historiadores, conservacionistas e outros, mas Walters disse que há uma longa história de projetos no campus, começando com a demolição do conservatório, estufas e estábulos para construir a Ala Oeste em 1902, passando pela adição de um terceiro andar à mansão, até a adição da própria Ala Leste durante a Segunda Guerra Mundial para fornecer espaço de trabalho para a primeira-dama, sua equipe e outros escritórios da Casa Branca.
“É por isso que sempre havia obras em andamento ao redor da Casa Branca”, disse Walters.
Outros presidentes lamentaram a falta de espaço para entretenimento
Ele disse que quando Walters estava no cargo, a capacidade das maiores salas públicas da Casa Branca foi um dos primeiros temas que discutiu com o novo presidente, a primeira-dama e seu secretário social. Todos os presidentes com quem serviu falaram sobre o número limitado de pessoas com quem a Casa Branca poderia lidar.
Preparado para um jantar oficial, o salão de jantar oficial pode acomodar cerca de 130 pessoas: 13 mesas redondas, cada uma com capacidade para 10 pessoas, disse Walters. A Sala Leste pode acomodar cerca de 300 cadeiras – menos se for necessário espaço para câmeras de televisão.
Trump queixa-se frequentemente de que ambas as salas são demasiado pequenas. Ele também reclamou do uso de grandes tendas no local sul, que é a principal solução para grandes eventos, como luxuosos jantares de Estado para líderes estrangeiros. Walters disse que houve problemas com as tendas.
“Quando chovia, a água escorria colina abaixo e a grama ficava molhada, não importa o que tentássemos fazer”, disse Walters. “Cavamos bueiros fora da tenda para conseguir água.” Ele acrescentou que as barracas danificaram a grama e deu mais trabalho para semeá-la novamente.
Walters admitiu que ficou um pouco irritado ao ver a ala leste demolida e disse que tinha boas lembranças pessoais do local. “Conheci minha esposa na Casa Branca e ela trabalhava na Ala Leste, então foi uma alegria para mim”, disse Walters, 79 anos.
Sua esposa, Barbara, foi recepcionista do escritório de visitantes durante as administrações de Richard Nixon e Gerald Ford. O casal celebrou recentemente seu 48º aniversário de casamento.
Ossos quebrados mudam a carreira de Usher
Walters deve seu lugar na história como o porta-voz mais antigo da Casa Branca ao infortúnio de sofrer uma fratura no tornozelo.
No início de 1970, ele tinha 23 anos, havia sido dispensado do serviço militar com honras e procurava um emprego que lhe permitisse se formar à noite. O Serviço de Proteção Executivo, o precursor do Serviço Secreto Americano, contratou-o e acolheu-o.
Mas pouco antes da cerimônia de formatura, Walters quebrou o tornozelo jogando futebol. Ele não podia patrulhar sem uniforme, engessado e mancando de muletas, então recebeu uma missão temporária no Centro de Nomeações e Controle da Polícia da Casa Branca. Ele ficou por cinco anos.
“Esta lesão também mudou o curso da minha carreira”, escreveu Walters em suas memórias, “Memórias da Casa Branca: 1970-2007: Memórias do Chefe Usher com mais tempo de serviço”. Ele adquiriu “um conhecimento profundo dos métodos e sistemas de segurança da Casa Branca que, em última análise, me serviu muito em minha futura função no gabinete de Usher”.
Poucos meses depois de sua promoção a sargento em 1975, ele soube de uma vaga no escritório de Usher. Ele se inscreveu e ingressou como assistente no início de 1976.
Uma década depois, ele foi elevado a porteiro-chefe por Reagan, que deu a Walters o cargo mais alto na mansão, supervisionando projetos de manutenção, construção e reforma e serviços de jantar, bem como funções administrativas, financeiras e de pessoal. Gerenciava uma equipe de aproximadamente 90 mordomos, governantas, cozinheiros, floristas, eletricistas, engenheiros, encanadores e outros.
Walters aposentou-se em 2007, após 37 anos na Casa Branca, incluindo um recorde de 21 anos como porteiro-chefe. Serviu sob sete presidentes, de Nixon a George W. Bush.
Durante esse período, Walters viu uma grande parte da história presidencial: o único presidente a renunciar, o vice-presidente nomeado tornou-se o único presidente não eleito, o presidente sofreu impeachment e permaneceu no cargo, pai e filho tornaram-se presidente e o Supremo Tribunal decidiu a eleição presidencial mais controversa da história dos EUA.
Frequentemente questionado sobre o que ele mais gosta em seu trabalho, “digo sem hesitação que é conhecer o presidente, a primeira-dama e outros membros de sua família e interagir diretamente com eles. Foi uma honra conhecê-los com meus próprios olhos e ouvidos”, escreveu Walters.
