Se você rastreasse uma baleia em mar aberto, veria algo assim: ela cobre milhares de quilômetros, queima gordura e – na forma de xixi – deixa um rastro de nutrientes que ajudam ecossistemas oceânicos inteiros a sobreviver. Acontece que essas pausas para ir ao banheiro fazem muito mais do que apenas aliviar a tensão.
Um novo estudo publicado na Nature Communications descobriu que as grandes baleias – incluindo as baleias jubarte, as baleias cinzentas e as baleias francas – transportam milhares de toneladas de nitrogénio das suas zonas de alimentação polares para águas tropicais todos os anos, relata a Popular Science. Ao longo do caminho, fertilizam silenciosamente recifes de coral e ecossistemas costeiros que, de outra forma, careceriam de nutrientes essenciais.
Os cientistas apelidaram este processo de “grande funil de urina de baleia”, e é exactamente o que parece: um sistema de transferência em todo o oceano que começa quando as baleias se reúnem no Árctico e termina quando são libertadas nos trópicos. A equipe de pesquisa estima que liberem mais de 4 mil toneladas de nitrogênio por ano, principalmente na forma de urina rica em uréia.
Esta nova visão baseia-se numa descoberta de 2010 conhecida como “bomba da baleia” – um sistema no qual as baleias se alimentam em águas profundas e depois defecam perto da superfície, empurrando nutrientes para o plâncton.
“Mas rapidamente percebemos que isso era apenas parte da história”, disse Joe Roman, coautor do estudo e biólogo conservacionista da Universidade de Vermont, à Popular Science. “As baleias das Baleias estão ‘criando baleias’, alimentando-se durante parte do ano em áreas de produção de alta latitude, como o Alasca, e dando à luz bezerros e amamentando durante o inverno em áreas como o Havaí, onde normalmente jejuam.”
Durante o jejum, as baleias em migração queimam centenas de quilos de gordura todos os dias. Esta degradação metabólica produz grandes volumes de urina rica em nitrogênio. Por exemplo, as baleias-comuns ao largo da Islândia podem produzir mais de 250 galões de urina por dia, de acordo com a Orkney Marine Mammal Research Initiative, em comparação com menos de meio galão para os humanos.
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Todo este ouro líquido acaba no oceano, onde alimenta o crescimento de algas, plâncton e corais, especialmente em locais que lutam com deficiências nutricionais.
As baleias jubarte que migram da Antártica para a Costa Rica vazam uréia por todo o caminho, conectando ecossistemas separados por milhares de quilômetros. No total, as baleias movimentam mais de 45.000 toneladas de biomassa por ano, um número impressionante que rivaliza com alguns dos maiores sistemas naturais de ressurgência no oceano. Nas regiões por onde passam, os níveis de azoto disponíveis podem mais do que duplicar.
Antes da caça comercial à baleia reduzir a população mundial, os fluxos de nutrientes através do hemisfério podiam ter sido até três vezes maiores. Roman acredita que restaurar o número de baleias é mais do que apenas conservação, trata-se de restaurar o sistema planetário. “Muitas vezes pensamos nas plantas como os pulmões do planeta”, disse ele. “Os animais são o sistema circulatório.”
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