O magnata da mídia pró-democracia de Hong Kong, Jimmy Lai, foi condenado a 20 anos de prisão depois de ser condenado em dezembro por conluio com forças estrangeiras sob a controversa lei de segurança nacional de Hong Kong.
Aclamado como herói pelo movimento pró-democracia e visto como traidor pelas autoridades, o homem de 78 anos é a pessoa mais importante acusada ao abrigo da controversa lei. Foi introduzido pela China em 2020 em resposta aos massivos protestos pró-democracia que eclodiram em Hong Kong um ano antes.
A lei criminaliza tudo o que Pequim considera subversivo ou separatista, desde entoar slogans até participar em protestos pró-democracia. Pequim diz que é necessário manter a estabilidade em Hong Kong, mas os críticos dizem que efetivamente proibiu a dissidência.
Lai, que está sob custódia desde dezembro de 2020, sorriu calmamente e acenou com a cabeça enquanto o veredicto era lido no tribunal na segunda-feira. Ele sempre negou as acusações contra ele, dizendo que lutou pelas liberdades que acreditava serem os valores de Hong Kong.
Hong Kong diz que Lai recebeu um julgamento justo sob o Estado de direito, mas os críticos dizem que o seu caso mostra como o sistema jurídico da cidade tem sido usado para silenciar a oposição política.
A família expressou preocupação com a deterioração da saúde do homem sob custódia. Em agosto deste ano, o seu filho Sebastien disse à BBC que, embora o seu pai – um cidadão britânico – tenha recebido apenas cinco anos de prisão, isso “praticamente equivaleu à pena de morte”.
Na segunda-feira, grupos de direitos humanos também criticaram o veredicto, dizendo que era “efetivamente uma sentença de morte” dada a idade de Lai.
Sebastien também criticou o primeiro-ministro britânico, Sir Keir Starmer, por não ter conseguido garantir a libertação de Lai durante a sua visita à China em janeiro. “Os valores (que a Grã-Bretanha representa) estão sendo bloqueados pelo meu pai”, disse ele.
Lai tornou-se um dos mais ferozes críticos do Estado chinês e uma figura importante na defesa da democracia no antigo território britânico.
“Sou um rebelde nato”, disse ele à BBC numa entrevista em 2020, horas antes de ser acusado. “Eu tenho uma natureza muito rebelde.”
Lai está sendo julgado por violar a segurança nacional e conspirar com forças estrangeiras (Getty Images)
Da pobreza à riqueza
Lai nasceu em Guangzhou, uma cidade no sul da China, numa família rica que perdeu tudo quando os comunistas tomaram o poder em 1949.
Ele tinha 12 anos quando fugiu da sua aldeia na China continental e veio para Hong Kong num barco de pesca clandestino.
Enquanto fazia biscates e tricotava em uma pequena loja de roupas, ele aprendeu inglês. Ele passou de um papel servil para fundar um império multimilionário, incluindo a marca internacional de roupas Giordano.
A rede foi um grande sucesso. Mas quando a China enviou tanques para reprimir os protestos pró-democracia na Praça Tiananmen, em Pequim, em 1989, Lai iniciou uma nova jornada como activista pró-democracia e também como empresário.
Começou a escrever colunas criticando o massacre que se seguiu às manifestações de Pequim e fundou uma editora que se tornou uma das mais influentes de Hong Kong.
Lai é uma das pessoas mais importantes acusadas pela controversa lei de segurança nacional de Hong Kong (Reuters)
Quando a China respondeu ameaçando fechar as suas lojas no continente, o que o levou a vender a empresa, Lai lançou uma série de títulos populares pró-democracia, incluindo a revista digital Next e o jornal amplamente lido Apple Daily.
Num ambiente mediático local em que Pequim era cada vez mais temida, Lai foi um crítico persistente das autoridades chinesas, tanto nas suas publicações como nos seus escritos.
Isto fez dele um herói para muitos residentes de Hong Kong, que o vêem como um homem corajoso que assumiu grandes riscos para defender a liberdade da cidade.
No entanto, no continente ele é visto como um “traidor” que ameaça a segurança nacional da China.
Nos últimos anos, atacantes mascarados bombardearam a casa e a sede da empresa de Lai. Ele também foi alvo de uma tentativa de assassinato.
No entanto, nenhuma das ameaças o impediu de expressar veementemente as suas opiniões. Ele desempenhou um papel significativo nas manifestações pró-democracia na cidade e foi preso duas vezes em 2021 sob a acusação de reunião ilegal.
O Apple Daily não teve medo de criticar abertamente o estado chinês (Getty Images)
Quando a China aprovou uma nova lei de segurança nacional em Hong Kong, em junho de 2020, Lai disse à BBC que isso soou como um “sinal de morte” para o território.
O magnata da mídia é conhecido por sua honestidade e extravagância.
Em 2021, ele pediu a Donald Trump que ajudasse o território, dizendo que ele era “o único que pode nos salvar” da China. Seu jornal Apple Daily publicou uma carta de primeira página que terminava com as palavras: “Sr. Presidente, por favor, ajude-nos.”
Para Lai, tais ações foram necessárias para defender a cidade que o acolheu e garantiu o seu sucesso.
Certa vez, ele disse à agência de notícias AFP: “Cheguei aqui sem nada, a liberdade deste lugar me deu tudo… Talvez seja a hora de retribuir essa liberdade lutando por ela”.
Em 2020, Lai foi acusado de vários crimes, incluindo reunião ilegal e fraude.
A acusação de Lai atraiu a atenção internacional, com grupos de direitos humanos e governos estrangeiros a pressionar pela sua libertação.
Ao longo dos anos, Sebastien Lai viajou pelo mundo para condenar a prisão do seu pai e condenar Hong Kong por punir “qualidades que deveriam ser celebradas”.
“Meu pai está na prisão pela verdade em seus lábios, pela coragem em seu coração e pela liberdade em sua alma”, disse ele.
