A escala total dos esquemas federais de fraude que visam programas administrados por Minnesota permanece desconhecida, mas os promotores dizem agora que as perdas podem chegar a bilhões.
Metade ou mais dos cerca de US$ 18 bilhões em fundos federais que apoiaram 14 programas em Minnesota desde 2018 podem ter sido roubados, disse o primeiro procurador assistente dos EUA, Joe Thompson, aos repórteres. A fraude foi detectada em programas como nutrição infantil, serviços de habitação e autismo.
“Tenho certeza de que todos estão se perguntando quanto desses US$ 18 bilhões são fraudes”, disse Thompson. “Essa é a questão de US$ 18 bilhões.”
O extenso caso também se tornou política e culturalmente tenso porque, de acordo com o Ministério Público dos EUA em Minnesota, 82 dos 92 réus até agora são somalis-americanos.
O Presidente Donald Trump utilizou este facto para atacar a diáspora somali no Minnesota, que tem a maior população somali dos EUA, bem como a liderança democrata do estado. Os líderes comunitários instaram as autoridades e o público a não estigmatizarem os somalis-americanos no estado, alertando contra a ligação dos alegados crimes cometidos por um punhado de arguidos com as mais de 80.000 pessoas de ascendência somali nas cidades gémeas.
“A fraude é uma questão de transgressão individual, não de identidade comunitária”, disse Yusuf Abdulle, um imã de Minneapolis que dirige a Associação Islâmica da América do Norte.
As novas estimativas de fraude surgem após anos de investigação que começou com o golpe Feeding Our Future, anunciado pela primeira vez em 2022 sob a administração Biden, quando 47 réus foram acusados de supostamente desviar US$ 250 milhões em fundos federais destinados à alimentação de crianças durante a pandemia.
Os casos de fraude têm aumentado em Minnesota e Thompson disse que mais acusações são esperadas.
Quão grandes são as perdas?
Embora os promotores já tenham acusado os réus de roubarem centenas de milhões de dólares, em vez dos bilhões anunciados na quinta-feira, eles dizem que estão descobrindo novas profundidades nos esquemas de fraude.
O Departamento de Serviços Humanos de Minnesota identificou 14 programas estaduais como de alto risco devido a vulnerabilidades de segurança, evidências de atividades fraudulentas ou padrões de cobrança suspeitos. Thompson disse que os investigadores veem mais sinais de alerta do que alegações fundamentadas e que muitos dos suspeitos criaram entidades que cobravam vários programas ao mesmo tempo.
Como a fraude é um “crime oculto” inerente, Rebecca Shea, do Escritório de Responsabilidade do Governo dos EUA, disse que os investigadores estão usando estimativas imprecisas. Na sua opinião, muitas fraudes passam despercebidas.
As tentativas de fraudar programas governamentais são raras, mas provavelmente estão se tornando mais comuns em todo o país, de acordo com Linda Miller, presidente e cofundadora da Program Integrity Alliance, uma organização sem fins lucrativos focada na prevenção de fraudes no setor público.
Os fraudadores viram como é fácil durante a pandemia “simplesmente enviar faturas falsas e receber milhões de dólares”, disse Miller. “É muito provável que pessoas em todo o país estejam tentando fraudar esses programas.”
O jogo da culpa
O risco de fraude aumenta quando os programas se expandem rapidamente sem pessoal suficiente, tecnologia moderna e sistemas robustos de verificação de dados, disse Miller, antigo vice-diretor do GAO.
“Ainda temos programas de confiança e não temos a infra-estrutura para lidar com todas estas pessoas que exploram esta vulnerabilidade mais básica”, disse ela. “É um sistema de ‘confie e não verifique’.”
Em resposta à investigação, o governador de Minnesota, Tim Walz, ordenou em outubro uma auditoria de terceiros e suspendeu os pagamentos a 14 programas por 90 dias. Desde então, um programa foi completamente encerrado.
Walz diz que o estado aumentou agressivamente os recursos dedicados à detecção e prevenção de fraudes e recentemente nomeou um diretor estadual de integridade do programa para supervisionar esses esforços.
Ainda assim, Trump e outros republicanos culpam a administração Walz, e Trump chamou Minnesota, sob o governo democrata, de “um centro para lavagem de dinheiro fraudulenta”.
Golpe fora de Minnesota
Os casos de Minnesota desenrolam-se num contexto mais amplo de preocupações federais sobre fraude em programas governamentais, especialmente desde a pandemia de Covid-19, que assistiu a “fraudes sem precedentes”, disse Shea.
Utilizando dados de 2018 a 2022, o GAO estimou que o governo dos EUA perde entre 233 mil milhões de dólares e 521 mil milhões de dólares, ou aproximadamente 3% a 7% do orçamento federal, todos os anos devido a atividades fraudulentas. Em seu relatório, os investigadores do GAO descobriram que “não existiam estimativas confiáveis anteriormente sobre perdas por fraude às quais o governo federal estava exposto”.
Em Março de 2023, o Gabinete de Gestão e Orçamento da Casa Branca questionou estes números, dizendo que sugeriam níveis “incrivelmente elevados” de fraude. Shea disse que a análise do GAO incluiu intencionalmente anos com e sem despesas relacionadas à pandemia, e a ampla gama de perdas anuais reflete essas mudanças nas condições.
Outros exemplos de fraude da era pandêmica incluem auxílio-desemprego fraudulento, que o GAO disse provavelmente custar pelo menos US$ 100 bilhões. O Gabinete do Inspetor Geral da Administração de Pequenas Empresas estimou que a agência distribuiu mais de 200 mil milhões de dólares em empréstimos de alívio à pandemia a entidades potencialmente fraudulentas.
No início deste ano, os promotores federais anunciaram o que chamaram de o maior caso de fraude na área de saúde do Departamento de Justiça em termos de quantidade de perdas. Dezanove pessoas foram acusadas de alegadamente apresentarem alegações falsas de quase 11 mil milhões de dólares em danos relacionados com cateteres urinários, que os procuradores atribuíram a uma organização criminosa internacional.
Recuperando fundos roubados
Mesmo que as autoridades detectem fraude, a recuperação do dinheiro roubado dos contribuintes pode ser lenta e incompleta.
Thompson disse que as autoridades apreenderam entre US$ 60 milhões e US$ 70 milhões em conexão com o caso Feeding Our Future. Cerca de US$ 30 milhões desse montante são dinheiro líquido ou fundos recuperados de contas bancárias.
Os restantes activos incluem propriedades e veículos que precisam de ser vendidos, muitas vezes em leilão, um processo que pode levar meses ou anos.
Os registros do tribunal mostram que os réus do Feeding Our Future gastaram milhões em casas na área metropolitana de Minneapolis, propriedades à beira do lago em outras partes de Minnesota e propriedades em outros estados, incluindo Ohio e Kentucky. Os promotores disseram que as compras de luxo incluíam um caminhão GMC no valor de mais de US$ 88 mil, um Porsche no valor de mais de US$ 93.250 e um Mercedes no valor de mais de US$ 100 mil.
No entanto, parte do dinheiro é perdida permanentemente. Os promotores disseram que os réus gastaram fundos em viagens, entretenimento e serviços que não puderam ser recuperados, incluindo uma luxuosa lua de mel em uma vila particular nas Maldivas e a compra de uma suíte para um jogo do Minnesota Timberwolves.
As autoridades também enfrentam obstáculos à recuperação de dinheiro preso em contas ou activos estrangeiros. Os registos judiciais mostram que o arguido cedeu um apartamento em Nairobi e um resort à beira-mar no Quénia como parte de um único acordo.
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A repórter da Associated Press Giovanna Dell’Orto contribuiu de Minneapolis.
