KUALA LUMPUR, Malásia (AP) – A prisão no Camboja e a extradição de um poderoso magnata acusado de gerir uma vasta rede fraudulenta na Internet representa um ataque raro contra uma indústria que roubou dezenas de milhares de milhões de dólares em todo o mundo. As autoridades dos EUA e do Reino Unido afirmam que Chen Zhi liderou uma empresa criminosa transnacional que explorou trabalhadores traficados e defraudou vítimas em todo o mundo.
Para as vítimas, os golpes geralmente começam pequenos: enviar uma mensagem de texto oferecendo um emprego de meio período, perguntar sobre a disponibilidade no fim de semana ou apenas dizer “olá”. Do outro lado, muitas vezes está um trabalhador que está do outro lado do mundo, forçado a trabalhar de 12 a 16 horas por dia e enviar mensagem após mensagem até que alguém responda.
Este custo humano é enorme. Acredita-se que centenas de milhares de pessoas tenham sido vítimas de trabalhos forçados, mantidas em vastos complexos em todo o Sudeste Asiático e forçadas a realizar fraudes com o único propósito de extorquir dinheiro.
Mesmo no caso de uma prisão de alto perfil, o desmantelamento da indústria continua a ser extremamente difícil. Aqui está o porquê:
Repressão na Birmânia
Em Outubro passado, os militares de Mianmar envolveram-se numa das suas fraudes mais notórias – o enorme Parque KK, na fronteira com a Tailândia – e anunciaram que tinham encerrado a operação. No entanto, noutros focos de fraude em Mianmar, onde pessoas traficadas de todo o mundo ainda aguardam resgate, o trabalho continua inabalável.
A operação desencadeou uma fuga em massa de trabalhadores. Cerca de 1.500 trabalhadores chegaram à Tailândia, incluindo centenas da Índia, bem como cidadãos da China, Filipinas, Vietname, Etiópia e Quénia. Oficiais militares tailandeses disseram que os soldados posteriormente demoliram várias estruturas dentro do vasto complexo.
O KK Park foi apenas um entre dezenas de centros deste tipo na fronteira entre a Tailândia e Mianmar – e centenas de outros espalhados pelo Sudeste Asiático – sublinhando como é difícil desmantelar uma indústria que pode mudar rapidamente as suas operações sob pressão.
Sair dos cassinos e do jogo ilegal
Os golpes costumam se espalhar em áreas rurais, com dormitórios, lojas e locais de entretenimento para os funcionários. Os incorporadores normalmente constroem uma propriedade e alugam o espaço interno para várias empresas, permitindo que várias operações sejam executadas em paralelo.
Muitos deles atuam em defesa das elites locais. Existem também instalações menores, localizadas em um andar de um prédio de escritórios de advocacia ou mesmo em uma casa alugada em bairro urbano.
As raízes dos centros remontam aos casinos – tanto físicos como online – que se espalharam pelo Sudeste Asiático na última década. O Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime contou mais de 340 cassinos licenciados e não licenciados na região somente em 2021.
Estes casinos, muitas vezes ligados a excursões turísticas, atendiam jogadores de apostas altas da China, onde o jogo é ilegal, e eram frequentemente geridos por grupos criminosos chineses.
Quando a pandemia de Covid-19 e as rigorosas restrições de viagem excluíram os clientes, alguns casinos online mudaram de ideias. À medida que as receitas diminuíram, as operadoras mudaram para um novo modelo: utilizar a mesma infraestrutura e força de trabalho para fraudar alvos em todo o mundo através de fraude digital.
Dependendo tanto do tráfico humano quanto da vontade de trabalhar
De acordo com um relatório de 2023 do Gabinete do Alto Comissariado das Nações Unidas para os Direitos Humanos, cerca de 120 mil pessoas em Mianmar são forçadas a trabalhar em fraudes cibernéticas e outras 100 mil no Camboja.
Estes números são estimativas aproximadas, mas os investigadores dizem que os centros de fraude dependem de vítimas de tráfico humano e de trabalhadores que vêm para cá voluntariamente – atraídos por falsas promessas de salários relativamente elevados e trabalho de escritório fácil.
No início, a maioria dos funcionários vinha da China e de países de língua chinesa. O Gabinete das Nações Unidas contra a Droga e o Crime afirma que os trabalhadores são recrutados em pelo menos 56 países, da Indonésia à Libéria.
Para muitos, a realidade é muito mais difícil do que se anuncia. Os trabalhadores dizem que os seus passaportes são frequentemente confiscados para os impedir de saírem das fábricas. Somente gerentes seniores e tenentes de confiança podem circular livremente. Aqueles que não alcançam os seus objectivos podem enfrentar espancamentos ou outros castigos físicos.
Uma praga global
Os fraudadores estão lançando uma ampla rede, visando vítimas em todo o mundo e contando cada vez mais com ferramentas de tradução baseadas em IA para superar as barreiras linguísticas.
Nas Filipinas, em Março de 2024, as autoridades invadiram um complexo onde os funcionários tinham como alvo cidadãos chineses utilizando um esquema de investimento falso. De acordo com um cenário partilhado pela Associated Press, os fraudadores se passaram por funcionários seniores da estatal China National Petroleum Corp. e incentivaram as vítimas a investir em futuros de petróleo.
Noutros lugares, o impacto foi igualmente abrangente. No ano passado, cerca de 50 sul-coreanos foram repatriados do Camboja depois de terem sido detidos durante vários meses sob suspeita de cooperação com fraudes na Internet.
Os promotores dos EUA também atacaram as redes por trás dos programas. Os promotores em uma acusação contra Chen Zhi no ano passado disseram que sua organização fraudou pelo menos 250 americanos em milhões de dólares, incluindo uma vítima que perdeu US$ 400.000 em criptomoeda. De acordo com o Tesouro dos EUA, os americanos perderam pelo menos 10 mil milhões de dólares com fraudes relacionadas com o Sudeste Asiático só em 2024.
As autoridades cambojanas disseram na quarta-feira que Chen Zhi e dois outros cidadãos chineses foram extraditados para a China na terça-feira. Chen tem dupla cidadania e a sua cidadania cambojana foi revogada em dezembro.
Vítimas
Os golpes assumem muitas formas, desde esquemas de investimento em criptomoedas até os chamados “golpes de tarefas”, nos quais as vítimas são solicitadas a pagar para desbloquear outra tarefa. Em alguns casos, pequenas quantias de dinheiro real são retiradas no início para aumentar a confiança antes que as perdas aumentem.
Os golpistas muitas vezes apresentam metas urgentes, alertando que perderão a oportunidade se não investirem até uma determinada data.
Apesar das repressões e dos ataques governamentais que libertaram alguns trabalhadores e encerraram fábricas individuais, os activistas dizem que as pessoas por detrás das operações permanecem praticamente intocadas. Novos focos de fraude continuam a surgir no Sudeste Asiático e em outros lugares.
Um relatório das Nações Unidas do ano passado concluiu que os fraudadores defraudaram as vítimas em milhares de milhões de dólares através de relações românticas falsas, ofertas de investimento falsas e esquemas de jogos de azar ilegais, com operações relatadas em lugares tão distantes como África e América Latina.
“Se apenas resgatarmos as vítimas e não prendermos ninguém – especialmente a máfia chinesa e os sindicatos internacionais – então não haverá sentido”, disse Jay Kritiya, coordenador da Rede da Sociedade Civil de Assistência às Vítimas de Tráfico de Pessoas.
“Eles podem conseguir mais vítimas. Eles podem trapacear a qualquer momento”, disse Kritiya.
