LARNACA, Chipre (AP) – Os dedos ásperos de Photis Gaitanos desembaraçam habilmente os espinhos venenosos do peixe-leão de uma rede, jogando a criatura de aparência exótica em uma cesta de borracha cheia de gelo junto com outros peixes capturados no dia.
Ao contrário de há alguns anos, quando pescava principalmente produtos locais, como dourada, tainha e perca, o pescador experiente caça agora espécies invasoras que passaram do Mar Vermelho para as águas quentes do Mediterrâneo.
O peixe-leão, com as suas listras vermelhas e laranja e as suas farpas em forma de antena que ameaçam repelir os inimigos, ameaça dizimar as unidades populacionais de peixes nativos, causando estragos nos meios de subsistência de cerca de 150 pescadores comerciais em Chipre.
O peixe espinhoso chegou até ao norte, até ao Mar Jónico, onde as autoridades italianas pediram ao público que tirasse fotografias e relatasse avistamentos.
Na última década, outro peixe invasor do Mar Vermelho também foi avistado no Mediterrâneo oriental: o sapo prateado. Conhecida como uma máquina comedora cujas mandíbulas poderosas cortam as redes de pesca, dizimando as capturas dos pescadores, não tem predadores naturais na costa de Chipre, o que provoca a explosão da sua população.
Este sapo também produz uma toxina mortal, o que o torna não comestível.
Águas mais quentes são as culpadas
Gaitanos, um pescador de 60 anos, pesca há anos numa zona a poucos quilómetros da cidade costeira de Larnaca, outrora famosa pelas suas abundantes capturas. Agora, diz ele, já se passaram mais de dois anos desde que pescou o salmonete, um favorito do consumidor.
“Exerço esta profissão há 40 anos. Os nossos rendimentos, especialmente desde o aparecimento destas duas espécies exóticas, estão a deteriorar-se a cada ano. É agora um problema grave (que afecta) o futuro da pesca”, afirmou. “Como faço para lidar com isso?”
A Comissão Geral Europeia das Pescas do Mediterrâneo afirma que, à medida que o mar aquece cerca de 20% mais rápido do que a média global, a presença de espécies invasoras está “aumentando gradualmente na bacia ocidental”.
Os modelos mostram que, à medida que as alterações climáticas provocam mares mais quentes, o peixe-leão poderá enxamear através do Mediterrâneo até ao final do século. De acordo com o Departamento de Pesca de Chipre, as águas mais quentes e a expansão do Canal de Suez “abriram as comportas” para as espécies do Indo-Pacífico em geral.
O Comissário das Pescas da União Europeia, Costas Kadis, ele próprio cipriota, disse à Associated Press que condições meteorológicas extremas mais frequentes e intensas, muitas vezes ligadas às alterações climáticas, poderiam tornar o Mediterrâneo mais hospitaleiro para espécies invasoras.
E isto está a causar graves danos à indústria pesqueira europeia, à medida que as capturas dos pescadores diminuem e os seus custos aumentam em resultado das reparações nas artes de pesca danificadas pelos poderosos intrusos.
“A biodiversidade marinha nativa de uma determinada região, como no caso de Chipre, enfrenta uma concorrência e pressão crescentes, com consequências para os ecossistemas locais e para as indústrias que deles dependem”, disse Kadis.
Os pescadores pedem ajuda
Gaitanos, que herdou o barco do seu pai em 1986, não tem a certeza se as reclamações dos pescadores estão a ser tratadas de forma a evitar o declínio da profissão.
“Queremos mostrar à União Europeia que existe um grande problema com o volume de capturas, bem como com o tipo de peixe capturado, que é influenciado pelo aparecimento destas espécies invasoras e pelas alterações climáticas”, afirmou.
Alguns programas de compensação financiados pela UE foram introduzidos para ajudar os pescadores. O último, lançado no ano passado, paga aos pescadores cerca de 4,73 euros (5,50 dólares) por quilograma (2,2 libras) para capturar sapos, num esforço para controlar o seu número. O sapo é então enviado para um incinerador.
Outro projeto RELIONMED, iniciado em 2017, está a recrutar cerca de 100 mergulhadores para caçar peixes-leão perto de naufrágios, recifes e áreas marinhas protegidas. O Departamento de Pesca de Chipre afirma que a investigação mostra que o abate frequente pode dar tempo às espécies nativas para recuperarem, mas não é uma solução sustentável.
Algumas pessoas tentam comer o problema
Os pescadores locais esperam que os amantes do peixe desfrutem de uma nova campanha para servir o peixe-leão como uma iguaria, depois de remover cuidadosamente os seus espinhos venenosos.
Kadis, o comissário das pescas da UE, disse que, como parte da campanha nas redes sociais #TasteTheOcean lançada em 2021, os principais chefs e influenciadores europeus recomendaram espécies invasoras como uma alternativa saborosa aos peixes mais consumidos. O famoso chef cipriota Stavris Georgiou desenvolveu a sua própria receita de peixe-leão.
Para a maioria dos cipriotas, a melhor escolha são as tabernas locais com um extenso menu meze, que inclui muitos pratos com uma variedade de peixes. Embora o consumo de peixe-leão tenha demorado a se popularizar, muitas tabernas e restaurantes de peixe começaram a incluí-lo em seus cardápios.
Uma vantagem adicional é que o peixe-leão agora tem preços competitivos em comparação com peixes mais populares, como o robalo. No mercado de peixe do porto de Larnaca, o peixe-leão custa metade do preço dos peixes mais populares, como o robalo.
“Ao introduzir espécies invasoras como o peixe-leão nas nossas dietas, podemos transformar este desafio numa oportunidade para a indústria pesqueira, ao mesmo tempo que ajudamos a reduzir o risco ambiental representado por estas espécies”, disse Kadis.
Stephanos Mentonis, que administra uma popular taverna de peixe em Larnaca, incluiu o peixe-leão em seu menu meze para apresentar o peixe a um público mais amplo.
Mentonis, 54 anos, diz que a maioria dos seus clientes não está familiarizada com o peixe-leão. Mas sua carne é fofa e macia, e ele diz que pode resistir aos favoritos perenes das tavernas, como a dourada.
“Quando experimentam, descobrem que não é menos saboroso do que qualquer outro peixe”, disse ele.
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A redatora da Associated Press, Colleen Barry, em Milão, contribuiu para este relatório.
