Um antigo padre católico romano no Alabama deixou voluntariamente o clero depois de uma mulher ter acusado os seus superiores de lhe fornecerem apoio financeiro em troca de “companheirismo privado”, incluindo sexo, a partir dos 17 anos.
A remoção autoimposta de Robert Sullivan do sacerdócio – conhecida como laicização – foi anunciada na quarta-feira, um dia antes do feriado americano de Ação de Graças, numa declaração pública emitida em Birmingham, Alabama, pelo bispo Steven Raica.
A mulher que acusou Sullivan, Heather Jones, fez as suas alegações numa declaração formal por escrito à Diocese de Birmingham, que ela divulgou exclusivamente ao The Guardian em agosto. Jones, agora com 33 anos, também alegou que Sullivan lhe pagou centenas de milhares de dólares para manter silêncio sobre o acordo, apoiando sua reivindicação com registros financeiros e eletrônicos, bem como uma cópia do acordo legal.
A carta de Raika dizia que uma investigação subsequente da Igreja sobre “pagamentos substanciais alegadamente feitos pelo então Padre Sullivan… não encontrou nenhuma ligação entre as alegações e os fundos diocesanos, paroquiais ou escolares”.
“Os quatro meses desde que as alegações vieram à tona foram desafiadores na vida de nossa igreja local”, acrescentou Raica em sua carta. “Sou grato pela paciência e resiliência de todos que foram afetados direta ou indiretamente por este caso.”
Os membros do sacerdócio do qual Sullivan, 61 anos, decidiu renunciar, prometem permanecer abstinentes e ensinam que o sexo fora do casamento é pecaminoso. Além disso, as pessoas com menos de 18 anos são classificadas como menores – e o contacto sexual com elas é considerado abuso – ao abrigo de uma política adoptada pelos bispos católicos dos EUA no início do século XXI, no meio de um escândalo de abusos por parte do clero que dura há décadas em toda a Igreja.
No entanto, não há indicação de que Sullivan tenha chamado a atenção das autoridades seculares. A idade legal para consentimento no Alabama é 16 anos. Em alguns casos, os investigadores responsáveis pela aplicação da lei têm-se mostrado relutantes em tomar medidas em casos de clérigos acusados de contacto sexual inapropriado com adolescentes que atingiram a idade legal para consentimento.
O Alabama também não está entre os estados dos EUA onde as leis determinam que os desequilíbrios de poder impedem o sexo consensual entre clérigos e adultos legais que estão sob a orientação espiritual do clero.
Em sua declaração aos superiores de Sullivan, bem como em uma entrevista ao Guardian, Jones contou como cresceu em um orfanato depois de ser retirada dos cuidados de sua mãe “devido a grave negligência”. Ela escreveu que durante seus anos de formação faltou “apoio adulto” confiável e então tentou sobreviver trabalhando como dançarina em uma “instituição para adultos” fora de Birmingham.
Jones afirmou que tinha 17 anos quando conheceu Sullivan nesta instalação, onde conseguiu um emprego mesmo estando abaixo do limite de idade legal. Sullivan frequentava regularmente o estabelecimento, fazia questão de lhe dar gorjetas durante seus turnos e logo se ofereceu para “ajudar a mudar (sua) vida” se ela ligasse para o número de telefone que ele lhe deu, escreveu ela.
Sullivan então propôs “formar um relacionamento contínuo que incluiria apoio financeiro em troca de companhia privada”, escreveu Jones. Jones disse que Sullivan a levava às compras, a restaurantes, para tomar bebidas e a quartos de hotel em pelo menos seis cidades diferentes do Alabama, em parte para fazer sexo – começando quando ela tinha 17 anos e por vários anos.
Diz-se que ele inicialmente se apresentou como médico, embora Jones mais tarde soubesse que era padre.
“Eu era menor de idade na época, não tinha experiência em lidar com relacionamentos adultos, nem entendia como o poder e a influência poderiam ser usados para manipular uma pessoa vulnerável”, escreveu Jones em sua denúncia. “Eu estava hesitante, mas acabei concordando por causa da persistência dele e da condição desesperadora em que me encontrava.”
Jones disse que lutou contra a depressão, o vício e a instabilidade emocional enquanto trabalhava com Sullivan. Ela disse que acabou se manifestando contra ele porque Sullivan continuou a trabalhar em estreita colaboração com as famílias e seus filhos, como pastor popular da Igreja Nossa Senhora das Dores em Homewood, Alabama, preocupado que “outros possam ser expostos ao mesmo tipo de manipulação e exploração” que ela descreveu como persistente.
Além disso, em 2020, Raica nomeou Sullivan como um dos vigários gerais da Diocese de Birmingham, o que significa que ocupou um cargo administrativo sênior.
Sullivan disse aos fiéis durante a missa. Nossa Senhora das Dores no dia 3 de agosto que estava de “licença pessoal”. Ele não deu o motivo, mas Jones já havia apresentado uma queixa contra ele na diocese.
Raica escreveu uma carta aos fiéis de sua diocese informando-os das acusações contra Sullivan e dos motivos de sua saída em 13 de agosto, mesmo dia em que o Guardian relatou a história de Jones. A carta também dizia que a diocese encaminhou as alegações de Jones à unidade do Vaticano que investiga a má conduta do clero.
De acordo com a declaração de Raica na quarta-feira, Sullivan pediu ao Papa Leão XIV que fosse “dispensado de todos os deveres” do sacerdócio. Na segunda-feira, o Papa concordou com este pedido, escreveu Raika na sua carta.
Jones não comentou imediatamente sobre a laicização de Sullivan.
Sullivan foi ordenado sacerdote em 1993, de acordo com uma postagem anterior de Nossa Senhora das Dores nas redes sociais.
