NOVA IORQUE (AP) – A administração Trump concedeu um contrato sem licitação de 1,6 milhões de dólares a uma universidade dinamarquesa para estudar vacinações contra a hepatite B em recém-nascidos em África, levantando preocupações éticas.
O contrato incomum foi concedido a cientistas citados por ativistas antivacinação e cujo trabalho foi questionado por importantes especialistas em saúde pública. Alguns especialistas sugerem que o plano de investigação é antiético porque impedirá a introdução de vacinas eficazes em recém-nascidos com alto risco de infecção.
Como apurou a Associated Press, o contrato não foi sujeito à habitual revisão ética.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças concederam uma bolsa a uma equipe de pesquisa da Universidade do Sul da Dinamarca que foi elogiada pelo secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., de acordo com um aviso federal divulgado esta semana.
Um dos líderes da equipa é Christine Stabell Benn, consultora da comissão nomeada por Kennedy que votou recentemente para deixar de recomendar uma dose da vacina contra a hepatite B para todos os recém-nascidos nos EUA.
O estudo está previsto para começar no início do próximo ano na Guiné-Bissau, um país empobrecido da África Ocidental onde a infecção pela hepatite B é comum. Os cientistas estão recebendo financiamento por cinco anos para estudar 14 mil recém-nascidos.
Pretende ser um ensaio randomizado e controlado, no qual alguns bebês receberam a vacina contra hepatite B ao nascer e outros não. As crianças serão monitoradas quanto a mortes, doenças e efeitos de desenvolvimento a longo prazo.
A maioria das crianças será acompanhada durante menos de dois anos para detectar efeitos secundários, mas as primeiras 500 crianças inscritas serão acompanhadas durante cinco anos para detectar problemas de comportamento e de desenvolvimento cerebral. De acordo com uma cópia do protocolo do estudo preparado no início deste ano e obtido pela AP, o estudo não envolve placebo.
A hepatite B pode ser transmitida de uma mãe infectada para o filho. Também pode ser transmitido por outras pessoas infectadas com quem a criança entra em contato.
A investigação e o consenso médico geral sustentam que a vacina contra a hepatite B protege os recém-nascidos, pelo que não a administrar a algumas crianças – neste caso, crianças negras – levantou preocupações éticas.
As evidências médicas mostram claramente que a vacina protege os bebés do desenvolvimento de doenças hepáticas e da morte prematura. O risco bem documentado de infecção supera em muito as preocupações hipotéticas sobre os efeitos colaterais, disse o Dr. Boghuma K. Titanji, médico infectologista da Emory University.
Ela chamou o estudo de “imprudente” e disse que era provável que exacerbasse a hesitação existente em relação à vacina em África e noutros lugares.
“Existe um alto risco de que este estudo seja prejudicial”, disse Titanji, dos Camarões.
Benn não respondeu a um e-mail solicitando comentários sobre a proposta. A resposta automática foi que ela ficaria fora do escritório até o início de janeiro.
No entanto, num comunicado, a equipa de investigação disse que o estudo “será o primeiro e provavelmente o único deste tipo”.
Afirmaram que estava a aproveitar uma oportunidade extraordinária: a Guiné-Bissau não recomenda actualmente uma dose da vacina contra a hepatite B ao nascer, mas em 2027 o país introduzirá a vacinação universal de recém-nascidos.
Os céticos e os opositores à vacina sugeriram que todos os possíveis efeitos secundários da vacina não foram adequadamente estudados antes de o CDC começar a recomendá-la para recém-nascidos em 1991. Os especialistas em saúde pública contestam que não foram documentados quaisquer efeitos secundários graves em mais de três décadas.
O prêmio é muito incomum. O CDC não anunciou oportunidades de financiamento de pesquisa e não convidou inscrições.
A proposta não foi solicitada e o prêmio não passou pela revisão habitual, disse um funcionário do CDC familiarizado com a decisão. Funcionários do Departamento de Saúde e Serviços Humanos pediram aos funcionários do CDC que aprovassem a decisão e disseram que o HHS forneceria financiamento especial para isso, disse um funcionário do CDC.
Nos canais de comunicação privados, os funcionários do CDC manifestaram indignação com o prémio, disse o responsável, que não estava autorizado a falar sobre o assunto e falou sob condição de anonimato.
Alguns cientistas do CDC compararam o trabalho ao infame estudo Tuskegee, que a agência supervisionou nas suas fases posteriores. Neste estudo de décadas, os profissionais de saúde suspenderam o tratamento a homens negros inocentes infectados com sífilis para que os médicos pudessem monitorizar os terríveis efeitos da doença.
Tal como o caso Tuskegee, este estudo assume a perspectiva de observar as pessoas adoecerem quando a intervenção médica poderia tê-las mantido saudáveis, repetiu Titanji.
“É uma comparação adequada”, disse ela.
Os cientistas envolvidos no novo estudo afirmam que o estudo foi aprovado pelo comité nacional de ética da Guiné-Bissau. No entanto, um funcionário da agência disse à AP que não havia sido submetido à revisão ética habitual no CDC.
Num comunicado, o porta-voz do HHS, Andrew Nixon, disse que “garantiremos que os mais elevados padrões científicos e éticos sejam cumpridos”.
Pesquisadores de saúde pública notaram que questões foram levantadas no passado sobre pesquisas conduzidas por Benn e seu marido, Peter Aaby, para o Projeto de Saúde Bandim.
Outros investigadores dinamarqueses que analisaram o trabalho de Aaby e Benn descreveram práticas de investigação questionáveis. No início deste ano, o ex-diretor do CDC, Dr. Tom Frieden, escreveu um editorial chamando o estudo de 2017, de coautoria de Aaby e Benn, de “fundamentalmente falho”.
Vários pesquisadores proferiram palavras duras para o último prêmio.
“Aaby e Benn estão a liderar uma tentativa de corromper a vacina contra o HBV na Guiné-Bissau”, escreveu Carl Bergstrom, biólogo evolucionista da Universidade de Washington, numa publicação no Bluesky. “Será que RFK Jr. acabou de colocar seu nome nas páginas amarelas antivacinas?”
A Dra. Angela Rasmussen, especialista em vírus da Universidade de Saskatchewan, disse que Kennedy estava a dar dinheiro dos contribuintes aos seus “amigos” para “investigações grosseiramente antiéticas que expõem crianças africanas ao vírus da hepatite B sem motivo”.
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