WELLINGTON, Nova Zelândia (AP) – Na era dos dinossauros – antes das baleias, dos grandes tubarões brancos ou dos megalodontes do tamanho de autocarros – um tubarão monstruoso rondava as águas do que hoje é o norte da Austrália, entre os monstros marinhos do período Cretáceo.
Cientistas que examinam enormes vértebras descobertas numa praia perto da cidade de Darwin dizem que a criatura é agora o primeiro megapredador conhecido da linhagem moderna dos tubarões, vivendo 15 milhões de anos antes dos tubarões gigantes encontrados anteriormente.
E foi enorme. Acredita-se que o ancestral de 6 metros (20 pés) dos grandes tubarões brancos de hoje tivesse cerca de 8 metros (26 pés) de comprimento, dizem os autores de um artigo publicado na revista Communications Biology.
“Os cardabiodontes são tubarões antigos e megapredadores que eram muito, muito comuns na parte final do Cretáceo, há cerca de 100 milhões de anos”, disse Benjamin Kear, curador sénior de paleobiologia do Museu Sueco de História Natural e um dos autores do estudo. “Mas isso ultrapassou os limites de quando encontraríamos cardabiodontes absolutamente enormes.”
Fósseis redescobertos apontavam para um enorme tubarão
Os tubarões têm uma história que remonta a 400 milhões de anos, mas os lamniformes, os ancestrais dos grandes tubarões brancos de hoje, aparecem no registro fóssil que remonta a 135 milhões de anos. Na época, eles eram pequenos – provavelmente com apenas um metro de comprimento – o que tornou inesperada para os pesquisadores a descoberta de que os lamniformes já haviam se tornado gigantescos há 115 milhões de anos.
Os círculos foram encontrados na costa perto de Darwin, no extremo norte da Austrália, outrora lama do fundo de um antigo oceano que se estende de Gondwana – hoje Austrália – até Laurásia, hoje Europa. É uma região rica em fósseis de vida marinha pré-histórica, e as criaturas descobertas até agora incluem plesiossauros e ictiossauros de pescoço longo.
Kear disse que as cinco vértebras que desencadearam a busca pelos donos do megatubarão não eram uma descoberta nova, mas sim uma descoberta mais antiga que havia sido um tanto esquecida. Os fósseis, descobertos no final dos anos 1980 e 1990, mediam 12 centímetros (4,7 polegadas) de diâmetro e foram mantidos no museu durante anos.
Ao estudar tubarões antigos, as vértebras são uma recompensa para os paleontólogos. Os esqueletos dos tubarões são compostos de cartilagem, não de ossos, e seu registro fóssil consiste principalmente de dentes, que os tubarões perdem ao longo da vida.
“A importância dos círculos é que eles nos dão pistas sobre o tamanho”, disse Kear. “Se você tentar separar dos dentes, é difícil. Os dentes são grandes e os corpos pequenos? São dentes grandes com corpos grandes?”
O tamanho do antigo tubarão ainda é um mistério
Os cientistas usaram fórmulas matemáticas para estimar o tamanho de tubarões extintos, como o megalodon, um enorme predador que apareceu mais tarde e pode ter atingido um comprimento de 17 metros (56 pés), disse Kear. Mas ele acrescentou que a raridade das vértebras significa que as questões sobre o tamanho do antigo tubarão são difíceis de responder.
Kear disse que a equipe de pesquisa internacional passou anos testando diferentes maneiras de estimar o tamanho dos cardabiodontes de Darwin, usando dados de pesca, tomografias computadorizadas e modelos matemáticos. Eventualmente, eles conseguiram criar um retrato plausível do tamanho e da forma do predador.
“Para todo o mundo, pareceria um tubarão gigante moderno, porque essa é a beleza dele”, disse Kear. “É um modelo corporal que funciona há 115 milhões de anos, o que é um sucesso evolutivo.”
O passado de um predador pode indicar seu futuro
A investigação de Darwin sobre tubarões sugere que os tubarões modernos ascenderam ao topo das cadeias alimentares pré-históricas no início da sua evolução adaptativa, dizem os cientistas. Kear disse que os cientistas agora podem pesquisar outros ambientes semelhantes em todo o mundo.
“Eles já deviam estar aqui”, disse ele. “Essa coisa tinha ancestrais.”
Estudar ecossistemas antigos como este pode ajudar os cientistas a compreender como as espécies atuais podem responder às mudanças ambientais, acrescentou Kear.
“Nosso mundo moderno começa aqui”, disse ele. “Ao observar o que aconteceu durante as alterações climáticas e de biodiversidade passadas, podemos compreender melhor o que pode acontecer no futuro.”
