Esta peça vem de Grizzled: cartas de amor aos 50 animais menos compreendidos da América do Norte por Jason Bittel. Direitos autorais do autor © 2026 e reimpresso com permissão da National Geographic.
A águia careca é uma ave absolutamente besta.
Com uma banana afiada como bico e uma envergadura superior a 2 metros, há poucas coisas voadoras neste continente que podem superá-la. Caramba, as águias americanas podem ser ainda mais impressionantes empoleiradas no chão, onde atingem uma altura de pelo menos um metro – quase a altura de uma criança humana. E se você alguma vez vir um desses predadores de cabeça branca e corpo marrom empalar um salmão ainda ofegante com suas garras do tamanho de um polegar e depois rasgar o peixe em tiras sangrentas, você entenderá por que esse descendente de dinossauros é uma força a ser reconhecida.
A propósito, essas garras? Quando fecham, eles realmente travam no lugar graças a uma série de cortes nos tendões que lhes permitem apertar cada vez mais. Ao todo, uma águia-careca pode agarrar sua presa com um aperto cerca de 10 vezes mais forte do que uma mão humana pode suportar. Embora esses espécimes físicos sejam impressionantes, há uma característica da águia-careca que não corresponde ao que você pode ter visto na TV – o grito patenteado da águia-careca. Na verdade, qualquer observador de pássaros lhe dirá que o grito ensurdecedor que acompanha as águias americanas na maioria das representações da mídia, na verdade, pertence a um falcão de cauda vermelha. Então, como são as águias americanas?
“Sempre achei que as águias americanas parecem estar rindo”, diz Janet Ng, bióloga da vida selvagem do Serviço Canadense de Vida Selvagem. “Uma espécie de risada assobiada.”
Essa não é a única coisa sobre a qual estamos errados. Embora os cervos de cauda branca sejam predadores capazes por si só – eles têm visão telescópica e visão ultravioleta – eles não hesitam em deixar que outros animais façam o seu trabalho por eles. Na verdade, Ben Franklin – um cientista iluminista americano e um dos fundadores da América – notoriamente opôs-se à adopção da águia-careca como símbolo nacional por esta mesma razão. “A ex-águia… é uma ave de caráter moral pobre. Ela não ganha a vida honestamente… (ele) tem preguiça de pescar sozinho”, escreveu Franklin. E isso é realmente verdade.
“As águias brancas são chamadas de cleptoparasitas”, diz Ng. “Eles costumam roubar comida de outras aves.” Mas, ao contrário do que Franklin possa ter pensado, não há vergonha em ser clepto (pelo menos como animal; os estados-nação são outra questão).
Na natureza, os animais fazem tudo o que podem para sobreviver. Hienas roubam leões. Leões roubam hienas. Ursos roubam esquilos. Ursos roubam abelhas. As abelhas roubam umas das outras. E assim por diante. Poderíamos até dizer que o cleptoparasitismo põe o mundo em movimento.
E ei, você sabia que a palavra “raptor” – frequentemente usada para descrever aves de rapina – vem do verbo latino rapo que significa saquear, roubar, estuprar ou sequestrar? Então, sim, as águias americanas são como piratas, elas entram e pegam o que querem, quando querem. Mas não vamos fingir que isto tem algum peso moral.
Quando não estão roubando, as águias americanas também atacam animais atropelados ou se servem de alimentos encontrados no lixo humano ou em aterros urbanos. Mais uma vez, nada disso realmente significa alguma coisa. Você pode saber de tudo isso e ainda amar águias e colocá-las em camisetas, adesivos e qualquer outra coisa.
Aliás, Ng confirma que a paixão pela águia-careca é em grande parte um empreendimento americano. As pessoas no Canadá e no México veem as águias americanas como apenas mais um pássaro, por mais impressionante que seja. Mas não importa de onde você venha, há outra tradição sobre a águia-careca que as pessoas estão começando a esquecer – que quase perdemos essas aves para a extinção há apenas algumas décadas.
Antes de os europeus colonizarem a América do Norte, as águias americanas eram encontradas em quase qualquer lugar onde houvesse um rio, lago ou riacho grande o suficiente para conter peixes grandes. Um relato escrito da Nova Inglaterra de 1668 relatou que as águias americanas eram tão abundantes que havia um número “infinito” delas. Tanto é verdade que os colonos às vezes os davam aos porcos.
O nome comum de águia de cauda branca vem da mesma época, mas não significa ausência de pelos. Em vez disso, a palavra “careca” vem da palavra do inglês antigo “malhado”, que ainda é usada hoje para se referir a cavalos e significa uma alternância de cores claras e escuras. Como as penas marrons escuras de uma águia careca em comparação com as penas brancas e brilhantes da cabeça. Ah, e essas penas brancas geralmente não estão totalmente desenvolvidas até os pássaros terem cinco anos de idade, então os filhotes de águia não são carecas em nenhum sentido da palavra.
As estimativas variam e geralmente incluem apenas os Estados Unidos, mas durante o período colonial pelo menos 50 mil casais reprodutores, e talvez até meio milhão de águias americanas, voaram pelos céus do continente. É claro que as coisas também tomam um rumo diferente aqui, já que muitas pessoas simplesmente não gostavam de pássaros.
“As águias às vezes têm uma má reputação e vemos isso em muitas partes do mundo”, diz Ng. “As águias brancas se alimentam de carniça, então se alguém sai e vê uma vaca morta ou um cordeiro morto com uma águia de cauda branca sentada sobre ele, imediatamente pensa que um pássaro o matou.”
Da mesma forma, em 1917, citando a demasiada concorrência na pesca do salmão, o estado do Alasca até introduziu um sistema de recompensas que pagava às pessoas apenas para saírem e matarem o maior número possível de águias. O governo estadual pagou US$ 2 por uma águia, ou quase US$ 50 a preços atuais. Ao mesmo tempo, havia rumores de que as águias às vezes sequestravam crianças humanas e voavam com elas em suas garras. Acrescente a isso a tendência dos chapéus de penas que varreu os Estados Unidos após a Guerra Civil e, francamente, havia incentivos demais para matar águias. Mais de 120.000 águias foram mortas no Alasca apenas sob o sistema de recompensas.
Tudo isto seria suficientemente prejudicial para a população de águias de cauda branca no continente. Mas então começamos a matar águias de cauda branca de forma ainda mais eficaz e completamente por acidente. Quando a América entrou na Segunda Guerra Mundial, a produção de guerra iniciou uma mudança do principal insecticida nos Estados Unidos na altura, um composto natural conhecido como piretro, para outro: diclorodifeniltricloroetano, ou como o conhecemos, DDT.
Nos anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, o DDT ultrapassou o piretro como o insecticida autónomo mais popular e fez bem o seu trabalho – matou insectos e outros artrópodes perturbando os seus sistemas nervosos, embora aparentemente não prejudicasse os seres humanos. É claro que hoje sabemos que a exposição ao DDT em grandes doses pode causar todos os tipos de doenças nos seres humanos, incluindo vómitos e convulsões. Também é um possível cancerígeno. Mas na época pensava-se que era inofensivo para os mamíferos. “Há fotos e vídeos de crianças brincando em nuvens de DDT, que lançaram caminhões nas estradas próximas”, diz Ng.
E outro problema crescia silenciosamente. “O problema com o DDT é que ele permanece no meio ambiente e é levado para a água, e então as plantas e pequenos animais, como insetos e peixes, comem esses pequenos resíduos”, diz Ng. Depois, outros peixes comem esses animais, e outros animais comem esses peixes, e os pesticidas simplesmente se concentram à medida que sobem na cadeia alimentar, até que eventualmente alguns desses peixes envenenados são comidos pelas águias americanas (os cientistas chamam este processo de bioacumulação).
Curiosamente, o DDT não matou as aves imediatamente, mas fez com que as cascas dos ovos desmoronassem sob o peso dos adultos incubados. Felizmente, diz Ng, os cientistas que estudam estas aves notaram que o número de crias era consistente, por isso, embora as águias não estivessem a cair do céu em massa, os cientistas foram capazes de identificar o problema antes que fosse tarde demais. Em 1972, os Estados Unidos proibiram o uso de DDT na maioria dos casos. O Canadá seguiu o exemplo a partir de 1985, assim como o México em 2000.
Demorou algum tempo, mas a população de águias americanas se recuperou lentamente de um mínimo de apenas 417 casais reprodutores nos Estados Unidos em 1963 para aproximadamente 316.700 águias americanas nos 48 estados mais baixos. Os cientistas estimam que existam pelo menos 100.000 casais reprodutores no Canadá e no Alasca.
Ng diz que o retorno funcionou tão bem que muitas pessoas que ele conhece no Canadá nem percebem que os pássaros praticamente desapareceram. Também existe um termo científico para isso. Isto é chamado de síndrome de mudança de linha de base e refere-se à forma como percebemos o que vemos no mundo natural – peixes menores, menos insetos, sem grandes predadores – como sempre foi. No entanto, as águias americanas e o seu regresso mostram que as nossas linhas de base também podem mudar na outra direção.
Portanto, se você tiver a sorte de um dia ver uma águia-careca assediando uma águia-pesqueira em busca de um peixe, ou talvez se escondendo em uma carcaça de veado na beira da estrada, pare um momento para refletir. Quase perdemos aquelas risadas enormes, assustadoras e estúpidas para sempre.
