ATLANTA (AP) — O sistema de bem-estar infantil da Geórgia mergulhou em uma crise quando a Divisão de Serviços à Família e Crianças da Geórgia enfrentou um enorme déficit projetado de US$ 85,7 milhões.
Candice Broce, comissária do Departamento de Serviços Humanos e directora da agência de bem-estar infantil do departamento, tomou uma série de medidas de redução de custos em Novembro, o que significa menos visitas entre as crianças e os seus pais necessárias para reunir as famílias, menos tempo para os conselheiros ajudarem os pais adoptivos a cuidar de crianças com necessidades complexas, e a necessidade de reagendar audiências em casos juvenis quando as crianças não têm opções de transporte.
“Estou presa. Estou estressada. Emocionalmente, estou exausta”, disse Pamela Bruce, que disse que seu filho adotivo “não consegue crescer no modo de sobrevivência” e teme devolvê-lo ao Estado à medida que os serviços diminuem.
Os legisladores da Geórgia votaram para preencher a lacuna orçamental, mas as famílias já perderam meses de serviços e os atrasos podem continuar. Alguns legisladores veem o influxo de dinheiro como um resgate e querem uma auditoria para determinar por que o sistema explodiu.
Embora os especialistas digam que o défice projectado era atípico, a agência de bem-estar infantil da Geórgia não é a única a enfrentar dificuldades. Uma das questões que sublinham o sistema da Geórgia – o afluxo imprevisível de crianças com graves problemas comportamentais – é um problema nacional. Broce foi elogiado por reduzir o número de crianças que vivem em hotéis com necessidades complexas, uma prática problemática usada em muitos estados como solução. Encontrar lugares e pessoas para cuidar de crianças com necessidades tão elevadas é caro.
Numa tentativa de resolver um défice que os observadores disseram poder ser devido a múltiplas causas, Broce, uma aliada de longa data do governador republicano Brian Kemp, rescindiu contratos com prestadores de serviços que considerava terem um desempenho insatisfatório e em Novembro exigiu que os serviços contratados recebessem primeiro a aprovação do Estado. Prestadores de serviços, famílias, advogados, legisladores, agências de recrutamento e outros em todo o estado dizem que as referências para serviços são poucas e descrevem um sistema que abrandou drasticamente.
“Cada dia que uma família ou uma criança não obtém o apoio de que necessita, a situação só piora”, disse Ann Flagg, diretora do Gabinete de Assistência à Família da Associação Nacional de Condados, um grupo de defesa e ex-membro da administração Biden.
Broce disse em comunicado à Associated Press que as solicitações de serviços “são aprovadas em poucas horas, a menos que solicitemos mais informações”. Os serviços contratados incluem fornecedores que oferecem transporte, aconselhamento, avaliações, conselheiros comportamentais e muito mais.
A agência de bem-estar infantil é o último recurso para crianças em crise. Faz parte do maior Departamento de Serviços Humanos do estado, que está orçado para gastar US$ 1,06 bilhão em fundos estaduais este ano. Seu trabalho é encontrar maneiras de proteger as crianças, curar suas famílias, se possível, e então encontrar maneiras de reuni-las. A Divisão estadual de Serviços à Família e à Criança tem aproximadamente 7.500 funcionários.
Durante uma audiência legislativa, ela disse que a agência não tinha recursos suficientes para lidar com a “enormidade” de serviços de saúde comportamental e mental necessários às crianças que recebem os seus cuidados. Para apertar o orçamento, ela disse que tentou cortar apenas os serviços que são duplicados, desnecessários ou que podem ser pagos pelo programa federal de seguro saúde Medicaid do estado.
“Estou sendo forçado a tomar decisões que ninguém quer tomar”, disse Broce aos legisladores.
Mesmo depois destes cortes de custos, o défice projectado permaneceu pouco abaixo dos 49 milhões de dólares.
Os serviços desaceleraram
“Como diabos vamos reunir as famílias se não temos os serviços certos?” disse a advogada da família Jessica Hall.
Broce disse em seu comunicado que possíveis solicitações “não são encaminhadas à Secretaria de Estado para análise”.
O filho adotivo de Bruce escreveu à assistente social que havia desenvolvido um “relacionamento fraternal” com seu conselheiro comportamental, algo que o adolescente nunca havia tido antes enquanto andava pela casa. Esse relacionamento terminou quando os serviços do conselheiro comportamental deixaram de ser financiados no outono passado.
Seu filho escreveu que faltar às aulas presenciais com os amigos quando não tinha transporte “me prejudicou”. Ele também percebeu uma perda para Bruce – ele agora luta para pagar suas contas enquanto cobre o Uber para poder ver sua família e ficar em casa para cuidar dele. Ela decide mantê-lo longe da casa coletiva.
Broce disse que a agência está cortando serviços como apoio comportamental para adolescentes potencialmente autossuficientes, envolvendo o sistema de justiça criminal. Ela também disse que tenta evitar escolhas “padrão” que não atendem às necessidades individuais da família.
Brittney Kleuger, CEO da Family Menders, que oferece serviços como transporte, aconselhamento e serviços de saúde comportamental no noroeste da Geórgia, disse durante uma audiência recente que antes da mudança no processo de novembro, sua agência recebia de 80 a 100 referências por semana. Agora eles recebem menos de 10 por semana.
Durante uma ligação com a DFCS, os provedores contestaram as afirmações de Broce de que os serviços são aprovados rapidamente e perguntaram se a DFCS continuaria a contratar com eles. Kristen Toliver, diretora de serviços da agência, disse que o “processo de aprovação será diferente” no futuro, mas foi flexibilizado para alguns serviços.
Teia de causas
Desde 2019, o departamento perdeu mais de 800 leitos para crianças e há escassez de leitos em instalações psiquiátricas, disse Broce. Ela disse que transporte e auxílios comportamentais são caros. Broce disse que também está trabalhando para reduzir a frequência com que o departamento paga por serviços que deveriam ser cobertos pelo Medicaid.
Broce há muito tempo enfrenta conflitos com juízes, que, segundo ela, muitas vezes solicitam serviços ou remoções desnecessárias, aumentando os custos. A juíza Nhan-Ai Simms, que testemunhou perante legisladores em 2023 que Broce pediu aos juízes que violassem a lei estadual ao confinar indevidamente algumas crianças com problemas mentais e comportamentais em centros de detenção juvenil, discorda.
“Acho que os tribunais estão decidindo além do que o DFCS recomenda e acho que esses casos são muito poucos e raros”, disse Simms.
Mudanças na lei federal tornaram mais difícil para a Geórgia e outros estados usarem fundos federais para crianças.
“Na minha opinião, a instabilidade orçamental assinala simplesmente uma estratégia fiscal de longo prazo insuficiente”, disse Melissa Carter, diretora executiva do Barton Child Law and Policy Center da Emory University, acrescentando que o estado deveria investir mais na manutenção das famílias unidas para poder colher financiamento federal.
Vários legisladores não estão satisfeitos com a explicação de Broce.
“Estou no mundo do orçamento há muito tempo e nunca vi um défice como este”, disse a deputada estadual Mary Margaret Oliver, uma democrata. “Não creio que possamos culpar os fornecedores por isso. Acho que é uma questão de gestão.”
Juanita Stedman, ex-juíza do tribunal juvenil e diretora executiva da Together Georgia, contesta a noção de que as deficiências são culpa de Broce.
“Historicamente, não pagamos pela complexidade das crianças”, disse ela.
Quaisquer que sejam as razões, Bruce teme que o défice possa explodir novamente. Ela disse que nunca se sentiu tão desamparada pelo DFCS durante os seus dois anos e meio cuidando de crianças em lares adotivos, mas o que realmente partiu seu coração foi que seu filho adotivo sentia cada vez mais falta de ver sua família.
“Minhas visitas são muito importantes para mim porque amo verdadeiramente minha família”, escreveu ele.
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Kramon é membro do corpo da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para cobrir questões secretas.
