Dois casos do mortal vírus Nipah na Índia levaram as autoridades da Tailândia e da Malásia a intensificar o rastreio nos aeroportos para evitar a propagação da infecção. Mas o que é o vírus Nipah e quão preocupadas as pessoas deveriam estar?
O que é o vírus Nipah?
Nipah é uma infecção viral rara que se espalha principalmente de animais infectados, principalmente morcegos frugívoros, para humanos. Pode ser assintomático, mas muitas vezes é muito perigoso, com uma taxa de mortalidade de 40% a 75%, dependendo da capacidade do sistema de saúde local para detecção e tratamento, segundo a Organização Mundial de Saúde.
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No entanto, embora também possa propagar-se de pessoa para pessoa, não é fácil fazê-lo e os surtos são geralmente pequenos e razoavelmente contidos, de acordo com especialistas e o Centro Europeu de Prevenção e Controlo de Doenças. As vacinas candidatas estão em desenvolvimento, embora nenhuma tenha sido ainda aprovada.
Quão comum é isso?
O Nipah foi descoberto pela primeira vez na Malásia em 1999. Desde então, pequenos surtos têm ocorrido quase todos os anos, principalmente em Bangladesh. Surtos esporádicos também são observados na Índia. Até Dezembro, tinham sido notificados 750 casos e 415 pacientes tinham morrido, de acordo com a Coligação para Inovações na Preparação para Epidemias, um grupo que monitoriza novas ameaças de doenças e financia o desenvolvimento de ferramentas médicas para protecção contra elas.
A Reuters acompanhou a disseminação de Nipah na série de TV de 2023 Bat Land.
Como isso se espalha?
Quando descoberto pela primeira vez na Malásia, o Nipah se espalhou principalmente através do contato direto com porcos doentes ou tecidos infectados. Desde então, ele se espalhou com mais frequência pelo contato com o que os cientistas dizem ser seu hospedeiro natural: os morcegos frugívoros.
Em particular, o consumo de frutas ou produtos derivados de frutas, como suco de tamareira cru, contendo urina ou saliva de morcegos infectados foi a fonte mais provável de infecção, disse a OMS. A transmissão entre humanos foi identificada, principalmente após contato próximo entre um paciente doente e sua família ou cuidadores.
Quais são os sintomas?
Os sintomas iniciais da nipa, como febre, dor de cabeça e dores musculares, não são específicos e podem ser confundidos com outras doenças. Eles podem então ser acompanhados por sinais neurológicos que indicam encefalite aguda ou inflamação do cérebro, e algumas pessoas apresentam problemas respiratórios graves. Em casos graves ocorrem convulsões, que evoluem para o coma em poucos dias. A maioria das pessoas que se recuperam se recupera totalmente, mas algumas apresentam problemas neurológicos de longo prazo.
Quão preocupados deveríamos estar?
Embora o nipa seja uma doença perigosa com uma elevada taxa de mortalidade, ainda não deu sinais de se tornar mais transmissível entre humanos ou de se espalhar facilmente pelo mundo, dizem os cientistas.
No entanto, segundo a OMS, continua a ser um grave problema de saúde pública, especialmente em países onde os surtos são mais comuns. Poderia também levar à destruição em massa de animais de criação, como porcos, que são suscetíveis ao vírus.
No entanto, os cientistas dizem que é improvável que se espalhe globalmente e observam que o rastreio nos aeroportos pode ser ineficaz porque o vírus tem um longo período de incubação.
Quais vacinas ou tratamentos estão disponíveis?
Atualmente não existem vacinas ou tratamentos aprovados para o nipa, embora estejam a ser testados vários candidatos, incluindo uma vacina desenvolvida por cientistas da Universidade de Oxford, que estão envolvidos no desenvolvimento de uma das vacinas contra a COVID-19.
A sua vacina Nipah utiliza a mesma tecnologia e iniciou um ensaio de fase II no Bangladesh em Dezembro, em colaboração com o Centro Internacional de Investigação de Doenças Diarreicas do Bangladesh e com financiamento da CEPI.
