Um enorme terremoto devastou Gujarat no Dia da República em 2001, matando milhares de pessoas e esmagando a máquina estatal. O desastre atingiu o estado numa altura em que o governo do Partido Bharatiya Janata (BJP), liderado pelo ministro-chefe Keshubhai Patel, já estava a lidar com críticas sobre a governação e problemas internos do partido. A catástrofe pode não ter criado estes problemas, mas chamou a sua atenção e desencadeou uma série de decisões políticas que mudaram a liderança de Gujarat.
No ano anterior ao terremoto, o estado ocidental testemunhou uma seca severa em Saurashtra, Kutch e no norte de Gujarat. Milhares de aldeias dependeram da água das cisternas durante meses. O tratamento da seca atraiu críticas dos eleitores, bem como de setores do governante BJP. O descontentamento reflectiu-se nas eleições locais realizadas no final de 2000, quando o BJP perdeu o controlo da maioria dos panchayats distritais, especialmente nas zonas rurais.
O analista político Vidyut Joshi disse que a influência organizacional dos líderes associados ao campo de Shankarsinh Vaghela, que anteriormente se separou do partido, continua a ser forte em algumas partes do estado. Isso aumentou a pressão faccional e limitou a margem de manobra de Patel, observou Joshi.
Foi neste contexto que, em 26 de janeiro de 2001, ocorreu um terremoto de magnitude 7,7 em Gujarat. A região de Kutch sofreu os maiores danos, com cidades como Bhuj, Bhachau e Anjar destruídas em poucos minutos. Nas primeiras horas, o aparelho estatal mal conseguiu lidar com a escala da destruição. As administrações distritais estavam sobrecarregadas e o equipamento de resgate era limitado. Em diversas áreas, os sobreviventes iniciaram esforços de resgate por conta própria, pois a ajuda oficial demorou muito para chegar.
A fase inicial da assistência foi apoiada principalmente por organizações voluntárias. Os quadros do RSS, a fonte ideológica do BJP, bem como os grupos sociais e religiosos mobilizaram-se rapidamente. Em poucos dias, Narendra Modi, então funcionário sênior do BJP, correu para Kutch. Ele baseou-se em Bhachau, trabalhou com o RSS e trabalhadores do partido, revisou as operações de socorro e pressionou as autoridades para acelerar o resgate e a reabilitação.
O ex-porta-voz do BJP e presidente da comissão de finanças do estado, Yamal Vyas, disse que o comportamento de Modi durante a crise impressionou o partido. “Ele chegou nos primeiros dias, acampou lá durante algum tempo e trabalhou em estreita colaboração com o RSS e os trabalhadores do partido no trabalho de socorro e resgate”, disse ele.
Depois que o BJP perdeu para o Congresso nas eleições para a assembleia de Sabarmati em agosto de 2001, Keshubhai Patel foi substituído por Modi em outubro. “O primeiro desafio que Modi assumiu como ministro-chefe foi a reabilitação pós-terremoto, onde as coisas não estavam progredindo como esperado. A forma como ele lidou com a burocracia e fez as coisas avançarem mostrou claramente que um líder forte e eficaz tinha chegado”, disse Vyas.
Joshi disse que os anos subsequentes sob Modi marcaram uma mudança de abordagem. “Modi trouxe para Kutch uma visão de desenvolvimento impulsionada pela indústria. O crescimento liderado por portos, a privatização dos portos, a logística e o desenvolvimento industrial geral faziam parte de sua visão… Keshubhai Patel era um homem de base, mas Modi trabalhou com uma estrutura de desenvolvimento de longo prazo”, disse Joshi.
