Em 2002, a bióloga evolucionista Jenny Graves compartilhou cálculos controversos. O cromossomo Y humano, escreveu ela em um comentário dois anos depois, estava “ficando sem tempo”.
O cromossoma sexual que determina a masculinidade perdeu 97% dos seus genes ancestrais nos últimos 300 milhões de anos. Se esta taxa continuar, calculou Graves, poderá desaparecer em mais alguns milhões.
O destino condenado do cromossomo Y rapidamente tomou conta da mídia, em muitos casos sem a nuance pretendida por Graves.
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Suas considerações evolutivas não pretendiam prever o “fim dos machos” ou a extinção da espécie humana; estes foram cálculos “incompletos” em um artigo acadêmico que, no entanto, causou uma “reação histérica”.
“Realmente me surpreende que alguém esteja preocupado com a extinção dos humanos dentro de 5 a 6 milhões de anos”, disse Graves ao ScienceAlert. “Afinal, só somos humanos há 0,1 milhão de anos. Acho que teremos sorte se sobrevivermos ao próximo século!”
Herança genética típica em humanos. (ttsz/Imagens Getty)
Mas se os cálculos de Graves estiverem corretos, o que isso significa para o cromossomo Y e o que significa para o futuro dos homens?
A boa notícia é que cromossomas semelhantes noutros mamíferos, bem como em peixes e anfíbios, perderam o seu estatuto de determinação do sexo através do embaralhamento genético, e as espécies continuam a contar esta história.
Por exemplo, em alguns roedores, o cromossomo Y foi substituído completa e silenciosamente. Por exemplo, três espécies de ratazana-Y de menor valor, Ellobius talipinus, Elóbio TancreiE Elóbio Alaicoeles agora só têm cromossomos X. Os genes que determinam o sexo nos cromossomos Y foram transferidos para outro lugar.
Ratos espinhosos (Tokudaia osimensis), entretanto, perdeu o seu cromossoma Y em favor de uma nova versão que agora serve como factor determinante do sexo.
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“Se surgir uma nova variante… que tenha um desempenho melhor do que o nosso pobre e velho Y, ela poderá assumir o controle muito rapidamente”, prevê Graves. “Pode já estar presente em algum lugar da população humana – como sabemos?”
Afinal de contas, a investigação do genoma não examina rotineiramente variantes que determinam o sexo, e se o papel do cromossoma Y fosse transferido para outro cromossoma na população, não haveria diferenças óbvias. Ainda haveria machos e eles ainda poderiam procriar.
O destino do cromossoma Y tem captado a atenção do mundo durante anos e, no entanto, sob as manchetes sensacionais, muitas pessoas não têm consciência de que está a fermentar um enorme debate científico que coloca duas visões incompatíveis da evolução em conflito direto.
Uma escola de pensamento que Graves subscreve retrata o cromossoma sexual como uma pessoa idosa em decomposição que está condenada a desaparecer e pode ser substituída a qualquer momento. A segunda escola vê o cromossomo Y como o sobrevivente, finalmente seguro e estável.
A bióloga evolucionista Jenn Hughes, do Instituto Whitehead do MIT, concorda com a última interpretação. Durante mais de uma década, Hughes e Graves discordaram respeitosamente sobre como interpretar as mesmas evidências, envolvendo-se em discussões académicas abertas.
Em 2012, Hughes e seus colegas descobriram que muito poucos genes essenciais do Y foram perdidos na linhagem humana nos últimos aproximadamente 25 milhões de anos.
Evidências mais recentes reforçaram este argumento, sugerindo que os genes Y centrais em primatas são profundamente conservados – em comparação com peixes e anfíbios, que mostram destruição gradual dos cromossomas Y – e alguns cientistas, como Hughes, interpretam isto como estabilidade evolutiva a longo prazo do cromossoma Y em primatas.
“Nosso trabalho comparando o conteúdo do gene Y em vários mamíferos mostrou que a perda genética foi inicialmente rápida, mas rapidamente se estabilizou e a perda genética essencialmente cessou”, disse Hughes ao ScienceAlert.
“Os genes retidos no Y desempenham funções essenciais em todo o organismo, portanto a pressão de seleção para manter esses genes é grande demais para que sejam perdidos.”
Graves discorda dessas interpretações. Só porque um gene está profundamente conservado não significa que não possa ser substituído, argumenta ele.
Além disso, genes adicionais encontrados na sequência Y humana nos últimos anos são cópias em grande parte repetidas, e alguns deles podem estar inativos.
No passado, Graves chamou o cromossomo Y de “lixo de DNA”. Fazer múltiplas cópias de um gene pode aumentar as chances de pelo menos um deles sobreviver, explica Graves, mas também pode causar acidentalmente “falhas de ignição” evolutivas.
É um pouco como brincar de telefone. Quanto mais frequentemente uma mensagem for partilhada, maior será a probabilidade de ela se fixar, mas maior será o risco de ser distorcida.
Então, por que o cromossomo Y é assim?
A culpa é da evolução.
“Nos ancestrais dos mamíferos placentários, os cromossomos X e Y eram idênticos e continham cerca de 800 genes”, disse Hughes ao ScienceAlert.
“Quando Y se especializou em determinar o sexo masculino (cerca de 200 milhões de anos atrás), X e Y pararam de se recombinar nos homens e Y começou a perder genes. Enquanto isso, X ainda podia recombinar-se em mulheres XX, por isso permaneceu praticamente inalterado.”
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Hoje, o cromossomo Y humano possui apenas 3% dos genes que antes compartilhava com o cromossomo X. No entanto, estes genes não foram perdidos a uma taxa constante. Este é o maior equívoco, argumenta Hughes.
Graves concorda.
A data de extinção estimada em cerca de 6 milhões de anos baseia-se na deterioração simples e irreversível do cromossoma Y, mas ela diz que isto é altamente improvável, o que significa que as estimativas estão sujeitas a uma vasta gama de erros.
“De agora para nunca”, disse Graves ao ScienceAlert. “Fiquei surpreso que tenha sido levado tão a sério!”
Embora em alguns pontos o cromossoma Y possa parecer estar a estabilizar, Graves diz que estes instantâneos não durarão, mesmo que aparentemente persistam durante 25 milhões de anos.
“Não vejo razão para acreditar que a degradação do Y tenha ocorrido ou possa ter parado em primatas ou qualquer outro grupo de mamíferos”, disse Graves. “É lento e periódico, por razões que bem entendemos.”
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Depois de um debate público entre Hughes e Graves em 2011 sobre se o cromossomo Y era estável ou condenado, o público da 18ª Conferência Internacional do Cromossomo votou 50/50. Eles foram divididos ao meio, dependendo de qual hipótese estava correta.
Esperemos que não demore 6 milhões de anos para desfazer o empate.
