LOS ANGELES (AP) – Peter Arnett, o repórter vencedor do Prémio Pulitzer que se esquivou de balas e bombas durante décadas para trazer os relatos de testemunhas oculares mundiais da guerra desde os arrozais do Vietname até aos desertos do Iraque, morreu aos 91 anos.
Arnett, que ganhou o Prêmio Pulitzer de reportagem internacional em 1966 por sua cobertura da Guerra do Vietnã para a Associated Press, morreu na quarta-feira em Newport Beach cercado por amigos e familiares, disse seu filho Andrew Arnett. Ele foi internado no hospício no sábado devido a câncer de próstata.
Como correspondente de televisão, Arnett era conhecido principalmente por colegas jornalistas quando cobriu o Vietname de 1962 até ao fim da guerra em 1975. Mas em 1991, tornou-se um nome familiar depois de transmitir actualizações em directo da primeira Guerra do Golfo para a CNN.
Embora quase todos os repórteres ocidentais tenham fugido de Bagdá nos dias anteriores ao ataque liderado pelos EUA, Arnett permaneceu. Quando os foguetes começaram a chover sobre a cidade, ele transmitiu ao vivo de seu quarto de hotel pelo celular.
“Você deve ter ouvido, houve uma explosão bem perto de mim”, disse ele com uma voz calma com sotaque neozelandês, momentos depois que o forte estrondo do impacto do foguete percorreu as ondas de rádio. Enquanto ele continuava, sirenes de emergência soaram ao fundo.
“Acho que destruiu o centro de telecomunicações”, disse ele sobre outra explosão. “Eles atingiram o centro da cidade.”
Esta não foi a primeira vez que Arnett esteve perigosamente perto da ação.
Lutando no Vietnã
Em janeiro de 1966, ele se juntou a um batalhão de soldados norte-americanos com a intenção de derrotar os atiradores norte-vietnamitas e estava ao lado do comandante do batalhão quando um soldado parou para ler um mapa.
“Enquanto o coronel olhava para ele, ouvi quatro tiros altos enquanto as balas perfuravam o mapa e entravam em seu peito, a centímetros do meu rosto”, lembrou Arnett durante uma entrevista de 2013 para a American Library Association. “Ele caiu no chão aos meus pés.”
O obituário do soldado caído começou assim: “Ele era filho de um general, um West Pointer e um comandante de batalhão. Mas o tenente-coronel George Eyster estava destinado a morrer como um artilheiro. Talvez fossem os distintivos do coronel em seu colarinho, o mapa que ele segurava na mão, ou apenas a pura sorte de um atirador vietcongue ter escolhido Eyster em vez de nós cinco que estávamos naquele caminho empoeirado na selva. “
Arnett chegou ao Vietnã apenas um ano depois de ingressar na Associated Press como correspondente na Indonésia.
O trabalho duraria pouco quando ele informasse que a economia da Indonésia estava em ruínas e que os furiosos líderes do país o tinham despedido. Sua expulsão foi apenas a primeira de várias controvérsias em que ele se envolveria enquanto construía uma carreira histórica.
Em 1962, na sucursal da AP em Saigon, Arnett estava rodeado por um grupo impressionante de jornalistas, incluindo o chefe da sucursal Malcolm Browne e o editor fotográfico Horst Faas, que entre eles ganharam três Prémios Pulitzer.
Em particular, ele deu crédito a Browne por lhe ensinar muitos truques de sobrevivência que o manteriam vivo em zonas de guerra pelos próximos 40 anos. Entre eles: Nunca fique perto de um médico ou operador de rádio, pois eles estão entre os primeiros contra os quais o inimigo atirará, e se ouvir um tiro vindo do outro lado, não olhe em volta para ver quem disparou, pois o próximo provavelmente irá acertar você.
Ele permaneceria no Vietnã até que a capital Saigon caísse nas mãos dos rebeldes norte-vietnamitas apoiados pelos comunistas em 1975 e, nesses últimos dias, a sede da AP em Nova York ordenou que ele começasse a destruir os registros do escritório quando a cobertura da guerra terminasse.
Em vez disso, ele os enviou para seu apartamento em Nova York, acreditando que um dia teriam valor histórico. Eles estão agora nos arquivos da AP.
Estrela do noticiário a cabo
Após o fim da guerra, Arnett permaneceu na AP até 1981, quando ingressou na recém-formada CNN.
Dez anos depois ele estava em Bagdá, onde lutou em outra guerra. Não só cobriu os combates nas linhas da frente, como também ganhou entrevistas exclusivas e controversas com o então presidente Saddam Hussein e o futuro mentor do 11 de Setembro, Osama bin Laden.
Em 1995, ele publicou o livro de memórias “Live from the Battlefield: From Vietnam to Baghdad, 35 Years in World War Zones”.
Arnett demitiu-se da CNN em 1999, meses depois de a rede ter retirado um relatório de investigação que ele não tinha preparado, mas que alegava a utilização do gás nervoso mortal Sarin durante a deserção de soldados americanos no Laos, em 1970.
Em 2003, ele estava cobrindo a segunda Guerra do Golfo para a NBC e a National Geographic quando foi demitido por dar uma entrevista à televisão estatal iraquiana durante a qual criticou a estratégia de guerra dos militares dos EUA. Internamente, seus comentários foram condenados como antiamericanos.
Após sua demissão, os críticos de televisão da AP e de outras organizações de notícias especularam que Arnett nunca mais trabalharia no noticiário televisivo. Mas dentro de uma semana ele foi contratado para fazer reportagens sobre a guerra para emissoras em Taiwan, nos Emirados Árabes Unidos e na Bélgica.
Em 2007, começou a trabalhar como professor de jornalismo na Universidade Shantou, na China.
Depois de se aposentar em 2014, ele e sua esposa, Nina Nguyen, mudaram-se para o subúrbio de Fountain Valley, no sul da Califórnia.
Nascido em 13 de novembro de 1934 em Riverton, Nova Zelândia, a primeira introdução de Arnett ao jornalismo ocorreu quando ele encontrou um emprego no jornal local, o Southland Times, logo após terminar o ensino médio.
“Eu não tinha uma ideia clara de onde a vida me levaria, mas lembro-me daquele primeiro dia como funcionário, quando entrei na redação do jornal e encontrei minha pequena escrivaninha e tive, você sabe, uma sensação extremamente agradável de ter encontrado meu lugar”, lembrou ele em uma história oral da AP de 2006.
Depois de vários anos no Los Angeles Times, ele planejou mudar para um jornal maior em Londres. Porém, a caminho de navio para a Inglaterra, ele parou na Tailândia e se apaixonou pelo país.
Ele logo começou a trabalhar para o jornal de língua inglesa Bangkok World e, mais tarde, para seu jornal irmão no Laos. Lá ele fez contatos que o levaram à AP e a uma vida inteira de encobrimento da guerra.
Arnett deixa sua esposa e filhos, Elsa e Andrew.
