A protecção e o bem-estar do pessoal das forças armadas é uma “função primária do governo”. A Suprema Corte decidiu que uma companhia de seguros de grupo criada para militares ativos e aposentados e outros militares se qualifica como um “estado” nos termos da Constituição.
“A prestação de cobertura de seguro aos militares… é uma obrigação colectiva do Estado para com uma classe social específica cujo serviço é indispensável”, disse o tribunal, acrescentando que tais instituições actuam efectivamente como canais para as obrigações do Estado para com o pessoal das forças armadas, disseram os juízes Sanjay Karol e Vipul Pancholi.
A sentença neste caso declarou que a Sociedade de Seguros do Grupo de Aviação (AFGIS) de Deli estava a cumprir um dever público ao fornecer cobertura de seguro e apoio social aos militares e às suas famílias, tornando-a passível de jurisdição judicial nos tribunais constitucionais.
A Portaria expande significativamente a interpretação de “Estado” nos termos do Artigo 12, sustentando que as entidades que desempenham funções estatais importantes sob a profunda influência do governo podem enquadrar-se na definição constitucional, mesmo que estejam formalmente estruturadas como sociedades autónomas. Quando uma entidade é classificada como “Estado”, as suas ações ficam sujeitas a revisão judicial nos termos dos artigos 32.º e 226.º, o que significa que os trabalhadores e os indivíduos afetados podem contestar decisões como condições de trabalho, estruturas salariais ou ações administrativas através dos tribunais constitucionais.
A decisão seguiu-se a um apelo dos funcionários da AFGIS contestando a recusa do Tribunal Superior de Deli em acolher as suas petições, alegando que a sociedade não era um “estado” nos termos do Artigo 12 da Constituição.
A disputa surgiu depois que a AFGIS decidiu, em fevereiro de 2017, separar a estrutura salarial dos seus funcionários da comissão do governo central. Posteriormente, a empresa pediu a seus funcionários que assinassem seu consentimento com os termos de serviço revisados. Os trabalhadores lesados recorreram ao tribunal superior, exigindo paridade com as estruturas salariais do Estado.
Em Fevereiro de 2023, o tribunal superior rejeitou as petições, decidindo que a AFGIS, sendo uma sociedade registada ao abrigo da Lei de Registo de Sociedades e financiada pelas contribuições dos membros, não se qualificava como um “estado” ou “outro organismo” nos termos do artigo 12.º.
Revertendo essa decisão, o Supremo Tribunal declarou que a questão de saber se uma entidade jurídica se qualifica como um “Estado” não pode ser determinada apenas pela sua estrutura jurídica formal ou pelo seu regime de financiamento. Em vez disso, os tribunais devem adoptar uma abordagem funcional e objectiva para examinar a natureza das suas actividades, o grau de controlo governamental e se cumpre os deveres governamentais.
O tribunal observou vários factores que indicam um envolvimento profundo e abrangente do governo no AFGIS. A adesão à sociedade é obrigatória para todos os oficiais e aviadores, as contribuições para o seguro são automaticamente deduzidas dos seus salários. O Conselho de Curadores é composto inteiramente por altos funcionários da Força Aérea Indiana e a própria sociedade foi criada com a sanção do Presidente da Índia.
O tribunal também observou que os oficiais da Força Aérea são destacados para a organização, as suas operações financeiras são periodicamente reportadas à gestão superior da Força Aérea e o presidente deu aprovação a várias decisões operacionais, incluindo a criação de cargos e estruturas salariais. “A gestão do órgão está totalmente nas mãos dos funcionários públicos, embora o próprio órgão seja supostamente uma empresa privada”, observou o juiz.
É importante ressaltar que o tribunal enfatizou que o papel desempenhado pelo AFGIS vai além de um acordo de seguro puramente privado. Afirma que a responsabilidade do Estado para com os militares continua mesmo após a sua reforma, dados os riscos e limitações inerentes ao serviço militar.
O tribunal observou que a cobertura do seguro é um mecanismo extremamente importante para proteger a dignidade, a segurança económica e o bem-estar do pessoal militar e das suas famílias em caso de invalidez, doença ou morte. A disponibilidade desse apoio social também permite que os funcionários desempenhem as suas funções sem se preocuparem com a segurança financeira dos seus dependentes.
O tribunal também observou que a AFGIS tinha anteriormente afirmado ser uma organização governamental enquanto procurava isenção do imposto sobre serviços, alegando que funcionava sob o controlo do Ministério da Defesa. O tribunal observou que uma organização não pode reivindicar ser um “governo” para um propósito, mas negar o mesmo estatuto quando confrontada com responsabilidade legal.
Aplicando este raciocínio, o Supremo Tribunal concluiu que a AFGIS se qualifica como um “Estado” nos termos do artigo 12.º e que as petições de mandado apresentadas pelos seus funcionários são admissíveis. O tribunal reavivou as petições dos trabalhadores ao Tribunal Superior de Deli e pediu-lhe que resolvesse o litígio rapidamente, observando que o assunto estava pendente desde 2017.
