Os cientistas estão a dar o alarme depois de um padrão perturbador ter surgido ao longo da costa da África do Sul: grandes tubarões brancos – que já foram a espécie dominante na região – estão a aparecer na costa e, em algumas áreas, a desaparecer completamente.
O que está acontecendo?
Os grandes tubarões brancos, muitas vezes retratados como imparáveis predadores oceânicos, estão a retirar-se silenciosamente de partes da costa da África do Sul. As pessoas inicialmente apontaram para a pesca ou passeios de barco, mas os investigadores notaram que duas baleias assassinas, chamadas bombordo e estibordo, parecem estar a expulsar os tubarões dos seus habitats habituais, de acordo com o relatório ScienceAlert.
Desde 2017, os investigadores documentaram que pelo menos nove grandes tubarões brancos foram encontrados mortos ao longo da costa com ferimentos específicos – os seus fígados foram removidos. As orcas atacam precisamente o órgão rico em nutrientes, matando rapidamente os tubarões.
A bióloga marinha Alison Towner, que liderou a pesquisa, disse que o comportamento estava forçando os tubarões sobreviventes a fugir.
“No entanto, parece que estamos testemunhando uma estratégia de evitação em grande escala (e não em escala detalhada) que reflete o que vemos ser usado por cães selvagens”, explicou ela ao ScienceAlert. “Quanto mais orcas visitam esses lugares, mais tempo os grandes tubarões brancos ficam longe.”
O efeito foi dramático. Em áreas outrora conhecidas por avistamentos fiáveis de grandes tubarões brancos, incluindo as águas ao largo da Ilha Dyer, a sua presença diminuiu drasticamente – por vezes desaparecendo durante meses.
Por que o declínio no número de tubarões brancos é preocupante?
Os grandes tubarões brancos desempenham um papel fundamental na manutenção do equilíbrio dos ecossistemas marinhos. Como predadores de ponta, eles ajudam a regular as populações de tubarões e peixes menores.
Quando os grandes brancos se aposentam, algo mais toma o seu lugar. Os tubarões Copperhead estão a tornar-se mais comuns ao longo de partes da costa sul-africana, o que influencia quais espécies são caçadas e quais não são. Esse tipo de mudança costuma atingir primeiro os peixes menores, principalmente aqueles que já estão sob pressão.
A precipitação não permanece no mar. Os avistamentos de tubarões ajudam a atrair turistas, pesquisadores e proporcionam renda regular às cidades próximas. À medida que o número de avistamentos diminui, o mesmo acontece com esta actividade, fazendo com que algumas comunidades costeiras tenham menos turistas e menos apoio à conservação marinha.
Os ambientalistas alertam que os sistemas oceânicos são mais estáveis quando os principais predadores continuam a fazer parte do ecossistema. Sem eles, a estabilização da situação poderá demorar muito mais tempo – se é que isso acontece.
O que é feito com isso?
Os cientistas continuam a acompanhar os movimentos dos predadores através de marcação e levantamentos aéreos, observando se os grandes tubarões brancos regressam. Por enquanto, parece que as mudanças estão persistindo.
Para aqueles que acompanham esta história de longe, é importante evitar colocar pressão adicional sobre os ecossistemas marinhos – desde prestar atenção à origem dos nossos frutos do mar até reduzir o plástico que acaba no oceano.
O que está a acontecer ao largo da costa da África do Sul não é isolado. Quando uma espécie dominante desaparece, o equilíbrio do oceano não é restaurado da noite para o dia. Ajusta-se – por vezes suavemente, por vezes não – com consequências que podem ir muito além da linha de flutuação.
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