O cidadão indiano Nikhil Gupta se declarou culpado na sexta-feira de ser o mentor do assassinato do ativista pró-Khalistão Gurpatwant Singh Pannun, confirmou o Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova York.
Gupta, de 54 anos, compareceu ao tribunal federal de Manhattan e admitiu ter pago US$ 15 mil a um homem que ele acreditava ser o assassino pelo assassinato de Pannun, em meados de 2023, um ativista que lidera o grupo banido Sikhs for Justice, com sede em Nova York. Ele inicialmente se declarou inocente das acusações.
As agências policiais dos EUA dizem que Gupta foi recrutado para o plano de assassinato por um funcionário do governo indiano. A Índia disse que tais ações eram contra a política governamental.
“Nikhil Gupta planejou matar um cidadão americano em Nova York”, disse o procurador dos EUA, Jay Clayton. “Ele pensava que, estando fora deste país, poderia matar alguém impunemente, simplesmente por exercer o seu direito americano à liberdade de expressão. Mas ele estava errado e enfrentará justiça.”
Ele se declarou culpado de três acusações – homicídio de aluguel, conspiração para cometer assassinato de aluguel e conspiração para cometer lavagem de dinheiro – que acarretam uma pena máxima de 40 anos de prisão. Gupta está programado para ser sentenciado pelo juiz distrital dos EUA, Victor Marrero, em 29 de maio.
Gupta está detido sem fiança no Brooklyn após sua extradição da República Tcheca em junho de 2024.
De acordo com a acusação dos EUA, um indivíduo chamado “CC-1” – descrito como um “oficial de campo superior” responsável pela “gestão da segurança” e “inteligência” – contactou Gupta em Maio de 2023 e recrutou-o para executar o assassinato.
O governo dos EUA posteriormente identificou CC-1 como Vikash Yadav, que anteriormente trabalhava na Força Policial da Reserva Central e supostamente trabalhou no Secretariado do Gabinete Indiano, que abriga a Seção de Pesquisa e Análise (RAW), durante a conspiração, de acordo com a acusação dos EUA.
O Departamento de Justiça dos EUA indiciou formalmente Yadav em outubro de 2024. Ele continua foragido na Índia, mas foi autuado pela polícia de Delhi em um caso de extorsão não relacionado.
Depois que Yadav foi formalmente acusado em outubro de 2024, o porta-voz do MEA, Randhir Jaiswal, disse: “O Departamento de Estado dos EUA nos informou que o indivíduo citado na acusação do DOJ não está mais trabalhando na Índia. Estou confirmando que ele não é mais funcionário do Governo da Índia.”
Os promotores disseram que Yadav recrutou Gupta, que se descreve como um traficante internacional de drogas e armas, para matar um “crítico veemente do governo indiano” que “dirige uma organização americana que defende a secessão de Punjab”. Mais tarde, a mídia informou que o alvo pretendido foi identificado como Pannoon, um cidadão com dupla nacionalidade norte-americana e canadense que lidera o grupo proibido Sikhs pela Justiça na Índia.
Citando comunicações interceptadas entre Gupta e Yadav, as autoridades alegaram que Gupta abordou uma pessoa que ele acreditava ser parceira no crime para encontrar o assassino. Na verdade, o associado era uma fonte confidencial das autoridades dos EUA, que encaminharam Gupta para um agente policial disfarçado que se fazia passar por assassino de aluguel. Gupta, sob orientação de Yadav, concordou em pagar US$ 100 mil pelo assassinato e entregou US$ 15 mil como entrada em junho de 2023, disseram os promotores.
As autoridades dos EUA também ligaram o complô de Pannun ao assassinato de Hardeep Singh Nijar, um separatista pró-Khalistão designado como terrorista pela Índia, que foi morto a tiros por homens armados do lado de fora de um templo Sikh na Colúmbia Britânica, Canadá. Poucas horas após o assassinato, Yadav supostamente enviou a Gupta um vídeo do corpo de Nijar, de acordo com a acusação.
“Por volta de 19 de junho de 2023, um dia após a morte de Nijar, Gupta disse à UC que Nijar ‘também era um alvo’ e ‘temos tantos alvos’. Gupta acrescentou que, à luz do assassinato de Nijar, “não havia necessidade de esperar agora” pelo assassinato da vítima. Por volta de 20 de junho de 2023, Yadav enviou a Gupta um artigo sobre a vítima e escreveu a Gupta: “Esta é (minha) prioridade agora”, de acordo com o Departamento de Justiça dos EUA.
Em resposta às alegações, o governo indiano disse que levava a sério a “contribuição” dos EUA e criou uma comissão de inquérito de alto nível em Novembro de 2023 para investigar o assunto.
“Após uma longa investigação, o comité apresentou o seu relatório ao governo e recomendou ações legais contra uma pessoa cujas ligações criminosas anteriores também vieram à luz durante a investigação”, disse o Ministério do Interior em janeiro de 2025.
