A escala dos incêndios que atingiram os Sandhills de Nebraska até meados de março é difícil de descrever. Em 14 de março, o incêndio em Morrill já queimou aproximadamente 548.993 acres (cerca de 858 milhas quadradas) e esse número continua a crescer. Combinado com vários outros incêndios em Nebraska, a área total queimada aproxima-se de 1.200 milhas quadradas, ou aproximadamente o tamanho de todo o estado de Rhode Island.
Para quem conhece Sandhills, o impacto vai muito além dos números num mapa.
A Universidade de Nebraska-Lincoln descreve Nebraska Sandhills como a maior área contígua de pastagens da América do Norte, cobrindo mais de 19.000 milhas quadradas, das quais aproximadamente 95% são de propriedade privada e são usadas para produção de carne bovina. Estas dunas onduladas e pradarias nativas sustentam uma grande parte da indústria pecuária do Nebraska, que é estimada em mais de 12 mil milhões de dólares por ano. As fazendas aqui dependem quase inteiramente de pastagens para pastagem no verão e produção de feno.
Grande parte das terras queimadas são terras agrícolas, o que significa que a perda não é apenas de vegetação; é a base para a subsistência das famílias de ranchos. As primeiras estimativas sugerem que 25.000 a 40.000 vacas mães poderão ter de ser retiradas dos seus piquetes porque o pasto onde pastam foi destruído.
Para os agricultores de Sandhills, o pasto é tudo. Gramíneas nativas como o verdinho, o verdinho da pradaria, o verdinho e o switchgrass produzem a forragem necessária para sustentar os bezerros durante a estação de pastoreio. Quando estas gramíneas queimam, todo o sistema de gestão, incluindo o pastoreio rotativo, a produção de feno e os planos de alimentação de inverno, pode cair no caos.
A escala do incêndio em Morrill torna-se ainda mais surpreendente quando comparada com outros incêndios bem conhecidos. Em apenas 24 horas, queimou mais área do que o incêndio de Cameron Peak, no Colorado, que levou mais de 100 dias para atingir seu tamanho recorde. No solo, a linha de fogo se estende por quase 11 quilômetros, movendo-se rapidamente através de pradarias secas alimentadas por ventos fortes e um inverno com pouca neve.
O perigo de incêndio em Nebraska continua extremamente alto. Condições quentes e secas combinadas com ventos fortes criaram condições ideais para incêndios nas planícies. De acordo com KNOP News 2, bombeiros, fazendeiros e equipes de emergência de toda a região continuam a combater vários incêndios, incluindo incêndios perto de Halsey, Valentine, Brady e Maxwell, enquanto evacuações e fechamentos de estradas afetaram comunidades próximas.
Pastagens queimadas podem levar muitas estações de cultivo para se recuperarem totalmente, e apenas substituir cercas perdidas pode exigir muitos quilômetros de postes e arame. Entretanto, os pecuaristas têm de encontrar pastagens alternativas para o gado deslocado, muitas vezes a centenas de quilómetros de distância.
Em todo o Nebraska e além, as pessoas estão se esforçando para ajudar as famílias das fazendas a se reconstruírem. Um exemplo é a arrecadação de fundos para camisetas “Sandhills Strong”, organizada para apoiar a recuperação dos efeitos dos incêndios. Cada camiseta vendida será 100% doada ao Nebraska Sandhills Rancher Fire Relief, um esforço liderado por fazendeiros para ajudar os produtores a se recuperarem de incêndios florestais. É uma das poucas maneiras pelas quais as pessoas demonstram apoio às famílias cujas pastagens, cercas e meios de subsistência foram danificados.
A comunidade agrícola também organiza assistência direta aos produtores que perderam pastagens ou forragens. Os produtores que precisam de ração para gado podem entrar em contato com o escritório de extensão de Garden County em Oshkosh, Nebraska, que coordena a assistência alimentar e conecta os produtores aos recursos disponíveis.
Além disso, vários pontos de entrega de suprimentos foram criados onde você pode coletar feno e materiais de cerca necessários para reconstruir quilômetros de cerca danificada:
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Porto da Ponte: Lote Northport Kraupie – 9920 US-385. Contato: Del Ray Kraupie (308) 279-1692
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Artur: Loja de rações do Crusty. Contatos: Jason (308) 764-7090
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Oshkosh: Doações de feno: Oshkosh Auto Store. Contato: Kirk Schoeneman (308) 241-0809
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Suprimentos para cercas: Oshkosh Lumber – Jordan Russell (308) 458-7470
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Hyannis: Recinto de feiras do condado de Grant. Contato: Wyatt Thurston (682) 262-0942
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Paul Cleveland também coordena doações de feno em (308) 726-5652
Para produtores que sofreram perdas, a assistência federal também pode estar disponível através de programas de assistência a desastres da Agência de Serviços Agrícolas do USDA, incluindo:
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Programa de Desastres Alimentares de Gado (LFP) para perdas de pasto devido a seca ou incêndio
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Programa de Indenização de Gado (LIP) para mortes de gado que excedem a mortalidade normal
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Assistência de Emergência para Pecuária (ELAP), que pode ajudar com custos como alimentação de reposição, transporte de ração para gado ou transporte de água para gado
Os produtores são fortemente encorajados a documentar tudo, incluindo recibos, registos de gado, fotografias e custos de transporte, para apoiar os pedidos de ajuda humanitária.
A escala destes incêndios deixará um impacto duradouro em Sandhills. Podem ser necessárias várias estações de cultivo para regenerar pastagens queimadas, e apenas substituir uma cerca pode exigir muitos quilômetros de postes e arame. Entretanto, os agricultores devem encontrar pastagens alternativas para milhares de cabeças de gado, ao mesmo tempo que reconstroem a infra-estrutura que mantém as suas operações em funcionamento.
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