GREENVILLE, Miss. (AP) – Um júri absolveu um ex-engenheiro que supervisionava a manutenção de aeronaves militares das acusações de fazer declarações falsas e obstruir a justiça durante a investigação sobre a queda de um avião militar em 2017 no Mississippi que matou todos os 16 funcionários a bordo.
James Michael Fisher foi considerado inocente na quinta-feira, após um julgamento de oito dias no tribunal federal de Greenville, Mississippi.
Fisher era engenheiro-chefe de propulsão do Complexo de Logística Aérea Warner Robins em Warner Robins, Geórgia, em 2011. Foi quando investigadores militares disseram que o pessoal de manutenção civil não encontrou defeitos em uma pá de hélice rachada e corroída instalada em um avião de carga KC-130T. Os investigadores disseram que uma pá de hélice se desintegrou em 10 de julho de 2017, enquanto o avião de Nova York voava de Cherry Point, na Carolina do Norte, para El Centro, na Califórnia.
Quinze fuzileiros navais e um militar da Marinha morreram quando uma pá de hélice atingiu o corpo do avião, causando um choque que despedaçou o avião no ar e fez com que os destroços caíssem em campos de soja perto de Itta Bena, Mississippi.
Um grande júri federal no Mississippi indiciou Fisher em 2024, que já estava aposentado. A acusação acusou Fisher de mentir aos agentes federais sobre as mudanças nos procedimentos de inspeção durante a investigação de 2021, sugerindo que ele participou de um encobrimento que colocou a culpa nos técnicos de manutenção.
Mas Steve Farese, advogado de defesa de Fisher, disse que outra pessoa permitiu que os técnicos mudassem a forma como inspecionavam as hélices enquanto Fisher estava no Brasil, razão pela qual ele não estava mentindo quando disse aos investigadores que nenhum documento foi assinado em 2011 autorizando as mudanças de manutenção. Farese também disse que a hélice em questão foi reparada dias antes da assinatura do formulário, argumentando que o documento que autoriza a mudança não teve qualquer influência no acidente.
“Ninguém fez isso de propósito”, disse Farese em entrevista por telefone à Associated Press na segunda-feira. “Como disse uma testemunha, a lâmina poderia ter passado na inspeção de 10 maneiras diferentes e ter sido acidentalmente perdida ou reintroduzida no sistema.
Os promotores não responderam imediatamente a um pedido de comentários na segunda-feira. A acusação alegou que os engenheiros da base da Geórgia aprovaram aproximadamente 30 alterações nos procedimentos de inspeção de hélices entre 2008 e 2017, embora Fisher não tivesse produzido documentos anteriormente, e que os investigadores concluíram que “não podiam mais confiar em Fisher”.
O avião estava baseado na Base Aérea da Guarda Nacional Stewart em Newburgh, Nova York, e levou as Forças Especiais da Marinha da Carolina do Norte ao Arizona para treinamento. O acidente foi o desastre aéreo mais mortal da Marinha desde 2005, quando um helicóptero de transporte caiu durante uma tempestade de areia no Iraque, matando 30 fuzileiros navais e um marinheiro.
O Corpo de Fuzileiros Navais disse na terça-feira que durante o desastre de 2017, seis fuzileiros navais e um marinheiro eram do Batalhão de Fuzileiros Navais de elite em Camp Lejeune, Carolina do Norte, e foram para treinamento pré-desdobramento em Yuma, Arizona. Os restantes nove fuzileiros navais estavam estacionados em Nova Iorque,
Os destroços se espalharam por terras agrícolas perto da cidade de Itta Bena, no Delta do Mississippi, cerca de 135 quilômetros ao norte da capital do estado, Jackson. Um ano depois, famílias se reuniram perto do local para dedicar um monumento a Yanky 72, indicativo do avião.
Após o acidente, o Corpo de Fuzileiros Navais, a Marinha e a Força Aérea imobilizaram alguns ou todos os seus C-130 por um período de tempo, inclusive para inspecionar e substituir as pás da hélice.
