ATLANTA (AP) – Quando o pastor de Atlanta, Philip Anthony Mitchell, parou para pensar no crescimento de sua congregação, há cerca de três anos, sua frequência disparou. Agora, filas cheias de jovens se formam do lado de fora da Igreja 2819, alguns chegando já às 5h30 para garantir uma vaga para os cultos de domingo.
O rap cristão e a música contemporânea tocam como uma festa de bairro, enquanto voluntários usam megafones para torcer pelos cerca de 6.000 fiéis a cada semana – contra menos de 200 em 2023, de acordo com a igreja. Dentro do santuário, o clima fica sério. Muitas pessoas atraídas pela adoração espirituosa de 2819 anseiam pela intensidade revitalizada e pelo ensino distinto de Mitchell: Não adoce a Bíblia.
Depois de orações e canções estimulantes que fizeram muitas pessoas chorarem, Mitchell sobe ao palco em seu uniforme todo preto, às vezes em contemplação silenciosa ou em lágrimas, antes de fazer um sermão inflamado. Suas mensagens, pouco polidas e desafiadoras para honrar a Deus e viver melhor, muitas vezes se espalham rapidamente pela Internet. Um recente evento de oração atraiu muito mais pessoas do que a State Farm Arena poderia suportar, e muitas compareceram.
Chorando, gritando, correndo para a plataforma e socando o ar com o punho, Mitchell prega com o corpo e sente a urgência de levar as pessoas à fé antes que morram ou, como ele chama, do retorno iminente de Jesus à Terra.
“É uma questão de vida ou morte para mim”, disse Mitchell à Associated Press, comparando a pregação às linhas de frente de uma guerra. “Há almas em jogo… Acho que nesta sala alguém poderia ouvir o Evangelho e esta poderia ser sua última chance”.
A igreja – cujo nome se refere a Mateus 28:19, um versículo bíblico que ordena aos crentes que “façam discípulos de todas as nações” – é não-denominacional e teologicamente conservadora, cujas crenças se opõem ao aborto e apoiam o casamento apenas entre um homem e uma mulher.
O crescimento da congregação atrai pessoas de muitas raças e idades, mas em sua maioria são jovens adultos negros. A sua juventude é notável porque, de acordo com o Pew Research Center, os americanos com idades entre os 18 e os 24 anos têm menos probabilidades do que os adultos mais velhos de se identificarem como cristãos ou de frequentarem serviços religiosos regularmente.
Sermões afiados e adoração comovente
Warren Bird, um especialista em igrejas em rápido crescimento, acredita que o líder certo é a chave para o crescimento de uma igreja – com a ajuda de Deus – e descreveu Mitchell como alguém que “fala uma língua” que conecta jovens que outros pastores não alcançaram.
Os frequentadores da igreja dizem que a mensagem de Mitchell é popular porque ele os orienta detalhadamente nas escrituras e fala honestamente sobre sua transformação espiritual, incluindo seu passado no tráfico de drogas, no pagamento de abortos e na tentativa de suicídio.
“Ainda sou um pouco rude, certo? Ainda tenho um pouco de capuz”, disse Mitchell, que ainda fala com sotaque regional de Nova York.
Muitas pessoas em 2819 querem mais do que apenas discursos motivacionais e dizem que os sermões de Mitchell contrabalançam o ensinamento americano alegre que ele critica.
“Eu prego sem diluir, sem filtrar coisas que achamos que podem ser muito controversas”, disse Mitchell, que deseja que as pessoas amadureçam espiritualmente e insiste que sem Jesus elas não podem lidar com o pecado e suas consequências.
“Acho que há uma geração que gravita em torno dessa autenticidade e verdade”, disse ele. “Como resultado, estamos testemunhando uma transformação radical de vidas.”
Megan Ashley, apresentadora de podcast cristã, disse que trouxe uma amiga que se desviou de sua fé para 2819, e Mitchell foi uma influência. Um amigo disse a Ashley: “Quando ele fala, eu acredito nele”.
Mensagens mais duras podem ferir os sentimentos de algumas pessoas, disse Donovan Logan, 23 anos.
“Mas é assim que deveria funcionar. Se você não vai à igreja e quer mudar, esta não é a igreja que você deveria frequentar”, disse Logan.
Elijah McCord, 22 anos, disse que os sermões de Mitchell sobre o pecado se aplicam ao que está acontecendo ao seu redor em Atlanta e a história de Mitchell mostra que “há vida naquilo que Deus ordenou”. Ele também agradece os pedidos de Mitchell para esperar até o casamento para fazer sexo.
“Biblicamente, fala sobre pecado e arrependimento e que há realmente esperança no Evangelho”, disse McCord.
Os crentes dizem que o destino de 2.819 vai além de Mitchell. É toda a experiência de adoração.
Passando pelos recepcionistas dançantes, a multidão dominical entra no salão escuro. É repleto de orações e música instrumental ousada antes do culto, que 2.819 chama de reunião, começar oficialmente, com as mãos levantadas em meio a gritos de louvor. Caixas de lenços ficam no final dos corredores, prontas para ajudar quem está emocionado.
“A adoração é uma loucura. O Espírito Santo está ali. Uma presença tangível. Você sente isso!” disse Desirae Dominguez, 24.
Mitchell se sente “mal preparado” para liderar 2819
Mitchell passou 10 anos pregando, coletando notas infrutíferas de conferências de crescimento de igrejas, e finalmente começou a lutar contra a depressão. Durante este tempo, ele fez uma viagem transformadora a Israel, onde disse que os seus encontros com Deus e outros cristãos o mudaram. Então, em 2023, ele mudou o nome da igreja para 2.819.
Mitchell, que pregou exclusivamente sobre o livro de Mateus durante três anos, disse que Deus lhe disse para pregar sem trazer notas preparadas para o palco. Embora tenha frequentado a escola bíblica, às vezes ele duvida de si mesmo por causa de seu passado.
“Derramei muitas lágrimas porque muitas vezes me sinto mal equipado e indigno”, disse Mitchell. “Eu não me chamaria se fosse Deus para administrar algo assim e às vezes não sei por que meu sermão chega (às pessoas).… Ainda estou chocado.”
Enquanto ele se prepara para pregar: “Penso no quebrantamento das pessoas na sala, nos casamentos difíceis, nos pensamentos suicidas. Penso na jovem que está lutando contra uma incerteza paralisante e sem saber que tem um pai lá em cima que a ama mais do que qualquer homem que ela conhecerá aqui”.
Quando não está pregando, o comportamento de Mitchell é mais calmo. Ele costuma dizer que ele e seus funcionários “estão aqui para servir”.
A sua grande plataforma online expõe-no e, por vezes, à sua família, a críticas públicas, oposição e até ameaças. Alguns o acusam de ser vaidoso ou dizem que ele é muito rígido. No início deste ano, ele pediu desculpas publicamente por comentários num sermão sobre obediência à autoridade que foram vistos como depreciativos da brutalidade policial.
Às vezes ele diz que fica profundamente comovido com as críticas e lamenta algumas das coisas que os críticos condenaram. Mas Mitchell também encontra conforto em compreender melhor Jesus, suportando-o.
A equipe está em constante adaptação ao crescimento
A igreja mudou-se recentemente para um prédio próprio, superando a escola charter onde eram realizados os cultos, e acrescentou um terceiro. Nos dois primeiros domingos, uma quarta reunião improvisada foi realizada no novo local porque muitas pessoas compareceram.
Os funcionários enfrentaram dilemas semelhantes no Access, um evento de oração em outubro que atraiu cerca de 40 mil pessoas. A igreja disse que a State Farm Arena estava lotada, assim como um espaço lotado em um centro de convenções próximo, deixando milhares de pessoas presas do lado de fora.
“Estamos constantemente mexendo. Constantemente consertando as coisas”, disse Tatjuana Phillips, diretora do 2819 Ministérios.
Desafios logísticos, como estacionamentos lotados e funcionários sobrecarregados, são comuns em igrejas em rápido crescimento, disse Bird, especialista em desenvolvimento de igrejas.
Apesar do seu tamanho, a igreja incentiva a comunidade através dos seus pequenos grupos chamados “equipas”, que proporcionam a aproximadamente 1.700 pessoas um local para discutir sermões e apoiar-se mutuamente no crescimento pessoal. Os funcionários também interagem semanalmente com aproximadamente 75 mil pessoas que assistem às reuniões online.
Longas filas também resultam em amizades. Ashley Grimes, 35 anos, disse que foi lá que ela “conheceu tantos irmãos e irmãs em Cristo com quem agora posso viver”.
Muitos desses novos amigos podem ser encontrados entrando no auditório da igreja aos domingos, enquanto voluntários, chamados de líderes servos, oram em cada assento antes de Mitchell pregar.
No domingo passado, Mitchell disse à multidão que eles poderiam se voltar para Jesus independentemente do que tivessem feito. Funcionou para ele. Deus, disse ele, “usou o fracasso para transformar minha vida”.
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Esta história corrige o fato de que a escola onde as assembleias aconteceram era uma escola charter.
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Kramon é membro do corpo da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para cobrir questões secretas.
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A cobertura religiosa da Associated Press é apoiada por parcerias da AP com The Conversation US e financiamento da Lilly Endowment Inc. A AP é a única responsável por este conteúdo.
