Autores: James Pomfret e Jessie Pang
HONG KONG (Reuters) – O mais proeminente magnata da mídia de Hong Kong, Jimmy Lai, foi condenado nesta segunda-feira a um total de 20 anos de prisão por acusações de segurança nacional que incluem duas acusações de conspiração para conluio com forças estrangeiras e uma acusação de publicação de material sedicioso.
A decisão encerra uma saga legal de quase cinco anos e a audiência de segurança nacional mais importante de Hong Kong. Lai, o fundador do agora fechado jornal Apple Daily, foi preso pela primeira vez em agosto de 2020 e condenado no ano passado.
A sentença de 20 anos de Lai estava no “grupo” mais severo de punições que variavam de 10 anos à prisão perpétua por crimes de “natureza grave”.
O tribunal de Hong Kong disse que a sentença de Lai foi reforçada pelo facto de ele ser o “mentor” e a força motriz por trás das conspirações estrangeiras.
O cidadão britânico, de 78 anos, negou todas as acusações contra si, alegando em tribunal que é um “prisioneiro político” perseguido por Pequim.
A situação de Lai foi criticada por líderes mundiais, incluindo o presidente dos EUA, Donald Trump, e o primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, observando anos de ataques à segurança nacional no centro financeiro asiático governado pela China, após protestos massivos pró-democracia em 2019.
“O Estado de direito em Hong Kong foi completamente destruído. A decisão ultrajante de hoje é o último prego no caixão da liberdade de imprensa em Hong Kong”, disse Jodie Ginsberg, diretora-geral do Comité para a Proteção do Jornalismo.
“A comunidade internacional deve aumentar a pressão para libertar Jimmy Lai se quisermos que a liberdade de imprensa seja respeitada em todo o mundo.”
Lai entrou em campo com uma jaqueta branca, com as mãos cruzadas em oração, sorrindo e acenando para a torcida.
O caso gerou apelos para a libertação do crítico de longa data do Partido Comunista Chinês, cujos amigos e apoiantes dizem que ele está com a saúde frágil.
“A dura sentença de 20 anos dada a Jimmy Lai, de 78 anos, é na verdade uma sentença de morte”, disse Elaine Pearson, diretora da Human Rights Watch para a Ásia. “Uma sentença desta magnitude é cruel e profundamente injusta.”
Dezenas de apoiadores de Lai fizeram fila durante dias para garantir um lugar no tribunal, e dezenas de policiais, cães farejadores e veículos policiais, incluindo um caminhão blindado e uma van antibombas, foram posicionados ao redor da área.
“Acredito que o Sr. Lai é a consciência de Hong Kong”, disse um homem chamado Sum, 64 anos, que estava na fila.
“Ele fala em nome do povo de Hong Kong e até mesmo de muitos assuntos ilegais na China continental e do desenvolvimento da democracia. Portanto, acho que é melhor passar alguns dias de liberdade dormindo aqui do que vê-lo trancado lá dentro.”
De acordo com pessoas informadas sobre as discussões, Starmer levantou a questão de Lai, que possui nacionalidade britânica, durante um tête-à-tête com o líder chinês Xi Jinping no mês passado no Grande Salão do Povo em Pequim. Também estiveram presentes o conselheiro de segurança nacional do Reino Unido, Jonathan Powell, e o ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi.
“Levantei o caso de Jimmy Lai e pedi a sua libertação”, disse Starmer ao Parlamento britânico após a sua viagem.
Trump também levantou a questão de Lai com Xi durante uma reunião em outubro passado. Vários diplomatas ocidentais disseram à Reuters que as negociações para a libertação de Lai provavelmente começariam para valer após a sua sentença, dependendo de Lai apresentar um recurso.
VIDA NA PRISÃO?
A família, advogados, apoiantes e antigos colegas de Lai alertaram que Lai poderia morrer na prisão devido a problemas de saúde, incluindo palpitações cardíacas e hipertensão.
Além de Lai, seis ex-funcionários do Apple Daily, um ativista e um paralegal também serão condenados.
“O julgamento de Jimmy Lai foi nada menos que uma farsa desde o início e mostra total desprezo pelas leis de Hong Kong destinadas a proteger a liberdade de imprensa”, disse Beh Lih Yi, diretor da Ásia-Pacífico do Comitê para a Proteção dos Jornalistas.
Mas Pequim diz que Lai recebeu um julgamento justo e que todos são “tratados igualmente sob a lei de segurança nacional que restaurou a ordem na cidade”.
(Reportagem de James Pomfret, Jessie Pang; reportagem adicional de Andrew MacAskill em Londres; escrita de Greg Torode; edição de Anne Marie Roantree e Michael Perry)
